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幾十年來，中東和加勒比地區已將海水轉化為可飲用的淡水。美國只有少數幾個大型海水淡化廠；最大的工廠在佛羅里達州坦帕市運營，一個規模是其兩倍的專案正在加利福尼亞州卡爾斯巴德開發。但隨著數百萬人遷往通常地下水不足的沿海社群，這個數字可能會迅速增長。“僅加利福尼亞州就提議建設近 20 座海水淡化廠，”休斯頓的海水淡化顧問湯姆·潘克拉茨說。得克薩斯州和佐治亞州以及佛羅里達州也在考慮安裝更多工廠。
平均而言，海水中含有約 35,100 毫克/升的溶解固體，其中 99% 是鹽。世界衛生組織認為，當該水平降至 500 毫克/升以下時，水即可飲用。各種工藝都可以實現這種轉化，但如今，兩種競爭者合計佔全球產能的約 88%：多級閃蒸和反滲透。