圖片來源：ERIK TRINKAUS 惠允 |
尼安德特人的生活並不輕鬆。他們可能需要竭盡全力和發揮聰明才智，才能在更新世歐洲經常惡劣的條件下生存下來。然而，對於身體虛弱的個體來說，生存意味著依靠群體成員的照顧。儘管尼安德特人經常被描繪成野蠻的暴徒，但化石證據表明，早在 5 萬年前，尼安德特人就已經在支援那些無法照顧自己的群體成員。現在，來自法國的新化石表明，尼安德特人的祖先早在近 17.5 萬年前就表現出類似的富有同情心的行為。研究人員今天在《美國國家科學院院刊》的早期線上版上宣佈了這一發現。
華盛頓大學的古人類學家埃裡克·特林考斯 (Erik Trinkaus) 和他的同事研究了在法國東南部 Bau de l'Aubesier 巖棚遺址出土的頜骨和牙齒化石。對下頜骨（見照片）的分析表明，由於嚴重的牙周炎症，該個體在死亡時所有牙齒都已脫落或機械性不穩定。儘管這個人仍然能夠咀嚼，“但他咀嚼堅韌或堅硬食物的能力，”研究小組指出，“一定受到了嚴重損害。”
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特林考斯評論說：“這是有人在沒有一套有效的咀嚼器官的情況下存活一段時間的最古老的例子。” “這個人進食之前，一定對食物進行了廣泛的準備——切割和烹飪相結合。他們有很好的切割工具和控制火的能力，但是缺乏真正的灶和工具來做比切丁食物更多的事情，這表明這個人是由社會群體的其他成員給予了較軟的食物。”
除了提供暗示前尼安德特人照料行為的證據外，這些新化石還增加了越來越多的證據，表明尼安德特人的衍生特徵是逐漸出現的。這些遺骸還表明，儘管這些早期人類在社會性方面比以前認為的更先進，但他們在行為和技術方面仍然與他們的後代不同。