著名遺傳學家弗朗西斯·柯林斯宣佈，他將於年底卸任美國國立衛生研究院 (NIH) 院長一職。
“現在是合適的時機，也是合適的資訊，更是正確的決定，”柯林斯說道。他領導著這家擁有 410 億美元資金的生物醫學機構度過了一場歷史性的致命疫情。柯林斯於 2009 年被前總統巴拉克·奧巴馬選中擔任此職，任職時間比任何其他總統任命的官員都長，併為三屆政府服務。他說，現在是該機構從新領導層中獲益的時候了，並補充說他曾考慮過自己離職是否會擾亂 NIH 對 COVID-19 疫情的應對。“我不擔心如果我在年底前離開，會對我們為抗擊這場疫情所做的貢獻造成任何嚴重損害。”
柯林斯作為科學研究的精明發言人而享有盛譽，即使在政治化的公共衛生危機中，也贏得了跨黨派的支持者。“我認為他作為 NIH 院長應該獲得 A+，”曾在柯林斯之前擔任此職六年之久的放射科醫生埃利亞斯·澤爾胡尼說。“我知道維持這種狀態有多麼困難，坦率地說，我認為我們欠他一份感激之情。”
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“世界一流的科學家”
在擔任 NIH 的最高職位之前，柯林斯為新興的遺傳學和醫學領域做出了重要貢獻。他共同發現了導致囊性纖維化的基因，他的實驗室（最終位於 NIH 的國家人類基因組研究所 (NHGRI)）發現了與包括亨廷頓病和 2 型糖尿病在內的疾病相關的基因。在 1993 年至 2008 年擔任 NHGRI 主任期間，他領導了人類基因組計劃，並於 2000 年 6 月與前總統比爾·克林頓一起宣佈了“工作草案”序列的初步結果。
“他是一位世界一流的科學家，”NIH 國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇說道，他形容柯林斯是一位親密的專業夥伴和朋友。
在柯林斯在奧巴馬領導下領導 NIH 的近八年時間裡，該機構啟動了多項大型預算科學專案，例如大規模但備受爭議的 透過推進創新神經技術進行大腦研究 (BRAIN) 計劃，該計劃旨在繪製大腦圖譜，以更好地瞭解神經退行性疾病，以及“我們所有人”精準醫學專案，該專案旨在收集和研究至少 100 萬美國人的健康資料，目標是制定為個人量身定製的醫療保健。
當唐納德·特朗普於 2017 年就任美國總統時，柯林斯預計會卸任；此前，每位新總統都會挑選自己的機構負責人。特朗普的反科學競選言論令科學家感到震驚。但是，當特朗普要求柯林斯留任時，他同意了。“我認為，在每個人都對‘科學現在會發生什麼？’感到有點緊張的時候，能夠繼續進行那種領導是一種榮幸。”
福奇本人一直很高興能有柯林斯這樣一位同事。“當外界發生許多反科學的事情時，能有弗朗西斯·柯林斯這樣一位強大的合作伙伴真是太好了，”他說。
最近，在柯林斯的領導下，NIH 在遏制 COVID-19 疫情方面發揮了作用：該機構開展和資助的研究使得在創紀錄的時間內快速生產針對 SARS-CoV-2 冠狀病毒的 mRNA 疫苗成為可能，其中包括與位於馬薩諸塞州劍橋市的生物技術公司 Moderna 合作開發的一種疫苗。
“我認為 NIH 就像騎著諺語中的白馬而來的白衣騎士，因為他們與 Moderna 合作開發了疫苗，”曾在奧巴馬政府時期擔任白宮科技政策辦公室科學副主任的微生物學家喬·漢德爾斯曼說。
動盪的時期
柯林斯在 NIH 的任期並非沒有爭議。2019 年，科學家們抨擊了該機構在特朗普領導下采取的行動，禁止政府科學家使用源自胎兒組織的幹細胞，併為尋求此類工作資助的研究人員設定障礙。該機構還因在制定保護研究人員免受性騷擾的政策方面進展緩慢而受到科學界的批評。柯林斯領導了一項開始實施變革的努力，其中一些變革已經推出，但一些研究人員 仍然認為該機構可以做得更多。
此外，科學家們呼籲該機構更好地資助黑人研究人員，與白人研究人員相比，他們的專案獲得資助的機會更少。NIH 是世界上最大的生物醫學研究公共資助機構。在柯林斯任職期間，其預算增長了 38%，從 2009 年的 300 億美元增至 2021 年的 413 億美元。
2020 年喬治·弗洛伊德被謀殺事件引發了全國範圍內對結構性種族主義的承認，NIH 優先開展工作以解決這些批評，最終於今年 3 月宣佈了一項名為 UNITE 的多方面努力，旨在彌合資金差距、投資於健康差距研究，並在 NIH 及其資助的機構內培養包容性文化。
“我認為這具有開創性意義，我只是很感激他做了這件事，”漢德爾斯曼在談到 UNITE 時說道。
馬薩諸塞州總醫院研究臨床研究公平性的神經科學家喬納森·傑克遜說，這種備受矚目的舉措已經開始了圍繞科學領域多樣性、公平性和包容性的對話。但他仍在等待看到這些努力取得進展：“我們沒有看到有意義的改變。”他希望下一任 NIH 領導人能夠做出更持久和更明顯的改變。
柯林斯卸任主任後，將繼續領導他在 NHGRI 的實驗室。美國總統喬·拜登尚未提名繼任者。
加州大學舊金山分校的生物化學家哈娜·埃爾-薩馬德曾呼籲科學機構使科學工作場所減少種族主義，她說她希望該機構的下一任負責人“將是一位擁有多樣性如何激發創新活生生經驗的人”，她在給《自然》雜誌的電子郵件中寫道。
與柯林斯剛上任時經歷的景象相比，這個人還將面臨截然不同的政治和文化景觀——一個健康虛假資訊猖獗的景觀。
“一些公眾希望將信仰和謠言的真實性與科學實驗和資料置於同一水平——這對我們所有人來說都是一個持續的挑戰，”漢德爾斯曼說。“對於下一任 NIH 院長來說，情況肯定也是如此。”
本文經許可轉載，並於 2021 年 10 月 6 日首次發表。