法國的科學家們發起了一項前所未有的行動來捕捉流星，這項行動將依靠成千上萬的志願者在地面上搜尋太空岩石碎片。
該計劃已經包括68個掃描天空尋找流星的攝像頭，當小行星、彗星或其他行星物質劃過地球大氣層時，就會看到流星。組織者表示，到今年年底，大約100個攝像頭將覆蓋法國。這將使其成為世界上最大的和最密集的流星觀測網路之一。
“如果明天有一顆隕石落在法國，我們將能夠知道它來自哪裡以及大致的著陸地點，”巴黎天文臺的天文學家、該系統組織者之一的傑雷米·沃拜隆（Jérémie Vaubaillon）說。該系統被命名為“火球回收和行星際觀測網路”（Fireball Recovery and InterPlanetary Observation Network），簡稱FRIPON，於5月28日正式啟用。
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隕石是從太空墜落併到達地球表面的石塊，它們為我們提供了從太陽系歷史到可能與地球相撞的小行星身份等各個方面的寶貴見解。加拿大倫敦市西盎大略大學研究流星的戴維·克拉克（David Clark）說，抓住這些物體是“您唯一一次親手看到太陽系物質的機會”。“我們根本沒有足夠的這種東西。”
尤其珍貴的是那些在進入地球旅程中被追蹤到的隕石。科學家可以使用關於該旅程的資料來重建該物體的軌跡，並揭示它在太陽系中的來源。加利福尼亞州山景城SETI研究所的天文學家彼得·詹尼肯斯（Peter Jenniskens）說，人們每年只能設法收集到一到三顆具有已知軌跡的隕石。
天空中的火焰
FRIPON的組織者夢想每年從法國的土地上收集到一顆被追蹤到的隕石。相比之下，西班牙流星網路（另一個大型而密集的網路）的研究人員在過去12年中只獲得了2顆隕石。
法國網路的攝像頭分佈非常密集且均勻，大約間隔70-80公里，分佈在實驗室、科學博物館和其他建築物中。這些攝像頭之間的距離足夠近，可以產生關於隕石著陸位置的良好資訊。“這增加了你找到東西的機會，”詹尼肯斯說。
巴黎天文臺的首席研究員弗朗索瓦·科拉斯（François Colas）表示，FRIPON也是第一個完全連線和自動化的網路。當一個攝像頭檢測到流星時，它會向巴黎的中央計算機發送訊息。如果有兩個或多個攝像頭髮現火球，FRIPON科學家會收到一封電子郵件，描述火球被看到的位置。最終，該電子郵件將包括關於物體可能著陸區域的自動生成資訊，將其精確到大約1公里乘以10公里的區域。
然後，研究人員將面臨搜尋該區域以找到該物體的艱鉅工作。起初，科學家將進行地面搜尋。但在未來幾年，FRIPON組織者計劃培訓一批公民科學家，讓他們在法國的土地上尋找隕石碎片，並上交任何發現。
巴黎國家自然歷史博物館的隕石專家、志願者工作負責人布麗吉特·贊達（Brigitte Zanda）估計，大約每1000名志願者中可能只有1人會真的來參加搜尋。組織者希望在法國的每個地區都派出一支30人的搜尋隊，因此他們將不得不招募數十萬名志願者。她說：“這很雄心勃勃。”但即使官方的招募工作才剛剛開始，已經有數百人報名參加。
西班牙巴塞羅那太空科學研究所的天體物理學家、西班牙流星網路的聯合創始人約瑟普·特里戈-羅德里格斯（Josep Trigo-Rodríguez）說，法國北部的廣闊森林也可能使隕石回收具有挑戰性。不過，他認為FRIPON可以幫助調查人員找到更多的隕石。在20世紀，法國平均每十年只回收一顆隕石，而此前的100年中平均每兩年回收一顆。
贊達說：“這意味著這是可以做到的。也許我們可以做得更好。”
本文經許可轉載，並於2016年6月10日首次釋出。