將甲烷排放新增到水力壓裂法帶來的日益增長的環境風險清單中。
去年，由於擔心運營中使用的大量化學物質水可能會汙染飲用水，反對水力壓裂深層頁岩以釋放天然氣的呼聲 резко 上升。然後，在1月初，俄亥俄州的地震被歸咎於將這些水排放到深層地下結構中。昨天，兩位康奈爾大學教授在新聞釋出會上表示，水力壓裂法會將大量的天然氣（主要成分是甲烷）直接釋放到大氣中——遠超之前的估計。
生態學家和進化生物學家羅伯特·霍瓦特以及土木與環境工程師安東尼·英格拉菲亞報告稱，水力壓裂井洩漏的甲烷比傳統天然氣井多 40% 到 60%。當帶有化學物質的水被強行壓入井中以破裂頁岩時，它會迴流上來並儲存在大型池塘或水箱中。但是，大量的甲烷也會同時迴流到井中，並在被捕獲利用之前釋放到大氣中。這種巨大的“逸散甲烷”噴發可以在井場的紅外影片中看到。
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分子對分子而言，甲烷在大氣中捕獲的熱量是二氧化碳的 20 到 25 倍。然而，這種效應消散得更快：空氣中的甲烷在大氣中停留約 12 年，然後被持續的化學反應清除，而二氧化碳則持續 30 到 95 年。儘管如此，兩位康奈爾大學科學家和其他人的最新資料表明，在未來 20 年內，甲烷將佔美國溫室氣體負荷的 44%。在這一部分中，17% 將來自所有天然氣業務。
目前，管道洩漏是主要的罪魁禍首，但水力壓裂法是一個快速增長的貢獻者。英格拉菲亞指出，儘管美國已經有 25,000 口高產量頁岩氣井在執行，但在 20 年內，預計還將有數十萬口投入執行，全球將有數百萬口在執行，這將顯著擴大排放量，並保持大氣甲烷水平居高不下，儘管其消散時間為 12 年。
霍瓦特表示，他特別關注水力壓裂法的排放，因為最新資料表明地球正在進入快速氣候變化時期。他指出，與 1900 年代初期相比，全球平均氣溫預計將在未來 15 到 35 年內升高 1.5 攝氏度，他稱之為“向劇烈氣候變化的臨界點”。越來越多的水力壓裂法將加速世界走向這一轉變，或破壞減少二氧化碳和其他溫室氣體排放的努力。英格拉菲亞說，頁岩氣是從石油到未來幾十年內廣泛使用的可再生能源供應的理想“橋樑燃料”的說法，就氣候變化而言“毫無意義”。
霍瓦特和英格拉菲亞在康奈爾大學發表講話，他們還在那裡釋出了一篇論文(pdf)，該論文即將由期刊Climatic Change發表，詳細介紹了他們的分析。這是對他們2011年4月發表的論文的後續研究，該論文全面分析了水力壓裂法的排放。天然氣行業對該論文提出異議。康奈爾大學地質學家勞倫斯·卡斯爾斯也在Climatic Change的評論中提出了異議。他估計逸散排放量僅為霍瓦特和英格拉菲亞所堅持的排放量的 10%，並且頁岩氣確實可以很好地替代家用取暖油和發電廠使用的煤炭。
捕獲大量的氣體噴發可以防止這個問題。英格拉菲亞說，捕獲很困難，因為氣體與迴流水一起排放，但是一種稱為“綠色完井”的程式，即使用特殊裝置捕獲氣體，已被證明是有效的。然而，監管機構不要求採取這一步驟，而且甲烷的市場價格低於以這種方式捕獲甲烷的成本，因此鑽探商沒有經濟動機這樣做。