圖片來源：KATE WONG |
馬達加斯加孕育著許多獨特的動植物，其中最著名的幾乎可以肯定是狐猴。儘管研究人員長期以來一直在研究這一原始靈長類動物群體，但由於缺乏已知的化石代表，它們的進化史在很大程度上仍然神秘莫測。 狐猴似乎很可能起源於非洲大陸，然後向東遷徙到這個島國。但新的資料表明，這種魅力非凡的生物可能起源於亞洲，而非非洲。根據今天發表在《科學》雜誌上的一份報告，研究人員在巴基斯坦出土了已知最古老的狐猴遺骸——一些 3000 萬年前的微小牙齒。
法國古生物學家、蒙彼利埃第二大學的洛朗·馬裡沃 (Laurent Marivaux) 及其同事已將這些化石牙齒歸為一個新的屬和種，Bugtilemur mathesoni（馬修森布格蒂猴）。Bugtilemur 發現於巴基斯坦俾路支省的布格蒂山，它表現出一種特殊的牙齒模式，類似於現代倭狐猴 Cheirogaleus。研究人員報告說，這表明兩種情況之一。要麼 Bugtilemur 和 Cheirogaleus 的共同祖先居住在印度-馬達加斯加陸地，在約 8800 萬年前分裂之前，要麼在馬達加斯加和更大的印度分裂後，發生了狐猴的遷徙。作者傾向於後者，但仍不確定擴散的方向。如果狐猴起源於非洲，它們可能在殖民馬達加斯加後，後來向北遷徙到亞洲。或者，它們可能起源於亞洲，後來遷徙到馬達加斯加，也許是漂浮在植被筏上。來自該遺址的樹木、花粉和水果的化石遺骸表明，Bugtilemur 居住在類似於今天熱帶森林的茂密環境中。
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布格蒂山遺址還出土了其他幾種靈長類動物物種——包括產生猴子和猿類的群體成員——亞洲的其他化石地點也發現了早期的靈長類動物遺骸。“現在是亞洲情景受到更多認真關注的時候了，但我認為解決這個謎題的古生物學方案仍在未來，”馬裡沃評論道。然而，鑑於最近美國遭受的恐怖襲擊，布格蒂山進一步工作的計劃已被擱置。“目前我們完全依賴於當前事件的影響，但我們將繼續與我們的巴基斯坦同事一起研究這些激動人心的發現。”