研究人員表示，可能是大猩猩原始親戚的化石表明，人類和大猩猩的譜系早在1000萬年前就已分裂，比最近提出的時間晚了數百萬年。科學家們補充說，這一發現可能有助於解決關於猿類和人類譜系最初演化的大陸的爭議。
雖然人類進化的化石記錄仍然零散，但對它的瞭解比對黑猩猩和大猩猩等大型猿類的瞭解要好得多。東京大學的古人類學家、該研究的資深作者須和源表示，由於迄今為止在非洲發現的大型猿類化石很少，“一些科學家強烈認為非洲猿類和人類的祖先一定是在歐亞大陸出現的。”
為了揭示猿類和人類譜系的進化，須和源和他的同事們調查了衣索比亞的阿法爾裂谷。之前在阿法爾裂谷的研究發現了已知最早的一些人族化石，也就是追溯到與猿類譜系分離的人類和相關物種。[早期人類的十大謎團]
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研究小組專注於來自阿法爾裂谷的最古老的已知沉積物——喬羅拉地層。（該地層以該地區的村莊喬羅拉命名。）
2007年，須和源和他的同事們在喬羅拉地層中發現了九顆大猩猩大小的牙齒，這些牙齒屬於一種已滅絕的猿類，他們將其命名為Chororapithecus abyssinicus。“Chororapithecus”的意思是“來自喬羅拉的猿類”，而“abyssinicus”指的是阿比西尼亞，即衣索比亞的舊稱。
Chororapithecus 的牙齒看起來專門用來吃莖和葉子，並且類似於現代大猩猩的牙齒，這表明“Chororapithecus 可能代表了大猩猩譜系的一個祖先分支，”須和源告訴生命科學。因此，他和他的同事們希望確定 Chororapithecus 的年代，以便更好地確定人類和大猩猩的譜系可能最早何時分化。
透過分析喬羅拉地層中化石上方和下方的火山岩和曾經磁化的沉積物顆粒，研究人員有了新的證據表明 Chororapithecus 大約有800萬年的歷史。
研究人員表示，這些化石的年代和位置加強了人類和現代猿類的譜系起源於非洲而不是亞洲的觀點。
須和源說：“到目前為止，撒哈拉以南的哺乳動物化石還沒有哪個可以確定年代在800萬到900萬年前。” “來自非洲這一關鍵時期的任何和所有化石都將有助於揭開人類起源的故事和出現。這些是第一批此類化石。”
此外，直到最近，“大多數科學家，尤其是遺傳學家，認為人類與黑猩猩的分裂發生在最近的500萬年前，而人類與大猩猩的分裂僅發生在約700萬至800萬年前，”須和源說。“這與化石記錄相矛盾。例如，被認為在分裂的人類一側的化石，如來自衣索比亞的Ardipithecus kadabba 和來自查德的 Sahelanthropus ，有600萬年的歷史——或者，就查德化石而言，可能達到了700萬年的歷史。”
新的發現表明，Chororapithecus 有800萬年的歷史，因此“實際的大猩猩-人類分裂必須在那之前的數百萬年”，須和源說。因此，該研究表明，人類-大猩猩的分裂可能發生在“大約1000萬年前，而人類-黑猩猩的分裂大約發生在800萬年前”，他說。
科學家們在2月11日的《自然》雜誌上詳細介紹了他們的發現。
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