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數百萬年來，地球上最早的生物被迫留在海洋領域。然而，最終，一些動物進化出了使其能夠在陸地上立足的特徵。這些古代開拓者的證據非常稀少，但一項新的發現表明，它們首次踏上陸地的時間比之前認為的要早得多。根據發表在《地質學》雜誌五月號上的一份報告，研究人員在加拿大安大略省金斯頓附近的一個廢棄採石場中發現了儲存在砂岩中的足跡，這些足跡可以追溯到大約 5.3 億年前——將登陸日期推後了約 4000 萬年。
足跡製造者似乎是相當大的兩棲節肢動物——今天以螃蟹、蜘蛛和昆蟲等為代表的生物。具體而言，加拿大地質調查局的研究作者羅伯特·B·麥克諾頓和他的同事們認為，這些印記屬於一種被稱為真胸節肢動物的類似蜈蚣的生物群體。根據足跡的性質和沉積物本身的性質判斷，該團隊推測這些動物成群結隊地在海洋和陸地之間往返，可能是為了覓食或繁殖。
"我們認為，這一事件代表了節肢動物陸地化的早期階段，在此期間，個體離開了海洋，可能只是在有限的時間內，" 作者寫道。“他們發現了一個正在發展的新生態位世界，這可能解釋了為什麼節肢動物繼續進行這些早期實驗，成為今天它們所主導的陸地居民。”