來自兩種不同型別的與人類相關的古代靈長類動物（其中一種是人類祖先）的足跡，很可能在幾小時內被留在如今肯亞的一個湖泊岸邊。這些驚人的化石足跡的發現證實了這兩種人族物種並肩生活，併為瞭解它們可能如何合作或競爭提供了見解。
“當我們挖掘它們時，我們不知道我們有兩種物種，”查塔姆大學的古人類學家、足跡研究的主要作者凱文·哈塔拉說，該研究於週四發表在《科學》雜誌上。“在經過幾個月的分析並排除所有可能的其他解釋後，我們才說，‘我們認為我們在這裡得到了一些特別的東西，一些我們以前從未見過的東西。’”
化石足跡於 2021 年在肯亞圖爾卡納湖附近的挖掘過程中被發現。幾十年來，湖泊周圍地區出土了數千塊化石——包括許多屬於我們自己人屬的化石——這些化石對於科學理解人類進化至關重要。2021 年發現的數十個足跡是在大約 150 萬年前在湖邊的柔軟沉積物中形成的，然後被其他沉積物覆蓋並最終石化。
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在檢查足跡時，人類足部進化方面的專家哈塔拉注意到，有些足跡類似於現代人類的足跡，而許多其他足跡看起來更原始。他和他的同事使用三維成像技術確定，看起來現代的足跡是由直立人物種的個體留下的，直立人生活在 189 萬年前至 11 萬年前之間，是現代人類的祖先。
但另一些足跡是由鮑氏傍人物種的成員留下的——鮑氏傍人是一種直立人族（已滅絕的人類祖先及其親屬），生活在 230 萬年前至 120 萬年前之間。該物種與人屬密切相關，但不是直接的人類祖先。
哈塔拉說，對化石沉積物的檢查表明，這些足跡是在彼此相隔幾小時內形成的。他說，這種時間安排表明，直立人和鮑氏傍人的家庭群體都住在湖邊附近，而且他們都在同一地點從死去的動物身上覓食肉類或採集可食用的植物。
這項研究並非首次表明直立人和鮑氏傍人共存。並且有跡象表明，包括能人和南方古猿源泉種在內的其他人族物種，也可能在當時生活在非洲的部分地區。
但哈塔拉說，這是第一個直接證據，證明直立人和鮑氏傍人在同一時間生活在同一地點，並且他們似乎一直在使用相同的自然資源作為食物。“這些絕對是在同一時間出現在那個地貌上的物種，並且可能意識到彼此的存在，”他解釋道。然而，“我認為他們將如何相互作用仍然是一個懸而未決的問題，”他補充道。“他們可能存在某種低水平的競爭……，或者他們可能正在相互合作。我們不知道。”
阿巴拉契亞州立大學的地質學家辛西婭·柳特庫斯-皮爾斯沒有參與這項新研究，她稱其“令人著迷和興奮”。她說，足跡通常儲存在古代湖泊的邊緣，可以提供從骨骼和石器中難以收集到的行為的線索。
史密森尼國家自然歷史博物館古人類學家布里安娜·波比納與柳特庫斯-皮爾斯一起研究坦尚尼亞的古代人類足跡，她也沒有參與這項新工作，她指出足跡分析對於這篇論文至關重要。她說，“如果沒有時間機器，化石足跡是捕捉我們祖先日常生活快照的次佳方式。”