圖片來源：DAVID DILCHER 和 GE SUN |
根據一份新的報告，科學家在中國發現了迄今為止最古老、最完整的開花植物化石。這個擁有 1.25 億年曆史的標本屬於一個新的植物科，併為現已滅絕的物種如何演變成現代開花植物（或被子植物）提供了線索。這項今天發表在《科學》雜誌上的研究表明，被子植物——當今世界主要的植被——可能起源於水生的、雜草叢生的草本植物。
中國吉林大學的孫革和他的同事們從中國東北遼寧省當地農民發現的一塊岩石中（見圖片）獲得了這種植物的完整化石，並將其命名為“中華古果”(Archaefructus sinensis)。該地區出土了大量非凡的化石，並在 1998 年出土了一塊類似的但不完整的化石。“在只有一個碎片並試圖想象整株植物是什麼樣子之後，我們非常驚訝地發現這種植物具有水生植物典型的葉子，以及在開花植物歷史的早期就非常獨特的特徵，”研究合著者、佛羅里達大學的戴維·L·迪爾徹 (David L. Dilcher) 說。儘管這種植物沒有花，但科學家們發現了雌性生殖器官內包裹著種子的證據，這是開花植物的一個特徵。中華古果 (A. sinensis) 莖細長彎曲，外觀略像海藻。
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為了確定他們的發現如何融入進化家譜，研究人員將化石植物中明顯的性狀與來自 173 種現代開花植物的遺傳和形態資訊進行了比較。結果表明，該標本代表了一個以前未知的科——古果科 (Archaefructaceae)，包含兩個物種：遼寧古果 (A. liaoningensis) 和 中華古果 (A. sinensis)。作者認為古果科 (Archaefructaceae) 是所有現存被子植物的姐妹群。在中華古果 (Archaefructus) 完全被接受為已知最古老的開花植物之前，還需要進一步的研究，但植物學家對其意義感到興奮。“開花植物的起源和輻射之謎仍然是古生物學和進化生物學面臨的最大難題之一，”康奈爾大學的植物生物學家威廉·L·克雷佩特 (William L. Crepet) 說。他補充說，新的化石“即使不是有史以來最重要的開花植物化石，也是最重要的化石之一。”