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在可能是首次嘗試製造電動汽車的嘗試中，蘇格蘭發明家羅伯特·安德森在 1830 年代中後期製造了一輛“簡陋的電動馬車”。它並沒有走多遠。首先，它的電池不夠好。（今天的綠色汽車工程師可以感同身受。）它還面臨著來自蒸汽動力汽車的激烈競爭。
當可充電電池在 1800 年代中期開始出現時，電動汽車獲得了發展動力。1897 年，費城的電動馬車和貨車公司為紐約市組裝了一批電動計程車。到 1902 年，康涅狄格州哈特福德的 Pope Manufacturing Company 已經制造了大約 900 輛電動汽車，其中大部分用作出租車。同年，最初生產馬車的 Studebaker 公司以一款電動車型進入了印第安納州的汽車市場。在 1900 年代初期，電動汽車比其耗油且由內燃機驅動的競爭對手執行得更平穩、更安靜。
電動汽車的絆腳石是續航里程——兩次充電之間無法行駛太遠。到 1920 年，汽油動力競爭對手成為明顯的贏家，這是歷史的轉折，工程師們現在正在努力扭轉。