凱瑟琳·沙利文曾經作為一名開創性的女性宇航員在太空行走。如今，這位海洋學家更貼近地球，因為她被巴拉克·奧巴馬總統選中領導國家海洋和大氣管理局 (NOAA)。
自簡·盧布琴科二月份離職後，沙利文一直擔任 NOAA 的代理局長。 8 月 1 日，奧巴馬提名她為這個 50 億美元機構的常任負責人。
“我認為這是一個偉大的舉措，”曾於 1993 年至 2001 年擔任 NOAA 局長，且沙利文曾在此期間擔任該機構首席科學家的詹姆斯·貝克說。貝克表示，沙利文在技術和衛星方面的經驗將很有價值。“這是 NOAA 的重要組成部分，”他說。“衛星計劃非常昂貴，而且一直是國會的一個大問題。”
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自 2011 年返回 NOAA 擔任副局長以來，沙利文一直監督著該機構的努力，以確保其狀況不佳的衛星計劃按時按預算進行。她還領導了該機構的工作，為來自向 NOAA 計算機天氣模型提供觀測資料的極地軌道衛星系列可能出現的資料缺口做好準備。
海洋學家兼前 NOAA 漁業官員安德魯·羅森伯格表示，沙利文將在預算壓力和一些立法者對 NOAA 使命的密切審查之際提供穩定性。眾議院的共和黨人一再推動 NOAA 將重點放在天氣上，而不是氣候和海洋研究上，部分原因是他們對人為造成的氣候變化持懷疑態度。“NOAA 在正在進行的氣候科學鬥爭中發揮著極其重要的作用，”羅森伯格說。
沙利文獲得了加州大學聖克魯斯分校的地球科學學士學位，並於 1978 年在加拿大哈利法克斯的達爾豪西大學獲得了地質學博士學位。同年晚些時候，她被選為首批加入 NASA 宇航員隊伍的六名女性之一。 1984 年，她是第一位在太空行走的美國女性。 1990 年，她幫助在由現任 NASA 局長查爾斯·博爾登駕駛的太空梭任務中部署了哈勃太空望遠鏡。她於 1993 年加入 NOAA。
1996 年，沙利文離開該機構，成為俄亥俄州哥倫布市科學與工業中心的總裁，這是一個科學博物館。 2006 年，沙利文成為俄亥俄州立大學巴特爾數學與科學教育政策中心的主任，該中心也在哥倫布市。