研究人員首次發現了一種鳥類遷徙模式出現分裂的證據，一些理論認為這種行為可能導致新物種的產生。
通常在奧地利和德國繁殖的歐洲黑頂鶯，已經開始飛往兩個不同的地方過冬：一組飛往葡萄牙、西班牙和北非，另一組飛往英國和愛爾蘭。研究這兩個群體科學家發現，在北方一起過冬的鳥類一旦回到奧地利和德國，就傾向於相互交配。這些鳥類也比在南方過冬的鳥類產下更多幼崽，這可能會提高它們進化分裂的機會。
“‘英國’的鳥類往往比南方的鳥類更早到達繁殖地，使它們能夠獲得最好的領地——有點像先用毛巾佔到最好的日光浴躺椅，”貝爾法斯特女王大學的鳥類學家斯圖爾特·比爾霍普說，他的團隊在最近一期的《科學》雜誌上發表了他們的研究結果。
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科學家們透過在兩個冬季和兩個夏季研究多個地點的鳥類得出了他們的結論。在冬季，該團隊分析了鳥類爪剪上的化學特徵比率，這些比率可以與特定地區降雨中的相同特徵聯絡起來。他們發現，來自英國和愛爾蘭的鳥類中測得的氫特徵明顯低於居住在葡萄牙和西班牙的鳥類。利用這些知識，科學家們在德國南部和奧地利的八個地點花費了兩個夏天捕捉繁殖中的黑頂鶯，以確定這些鳥類對的來源。
他們發現，一起過冬的雄性和雌性鳥類之間的交配可能性是隨機交配的 2.5 倍——這種配對現象被稱為選擇性交配，被認為在新物種的形成中發揮作用。比爾霍普推測，不僅北方鳥類受到日長更劇烈變化的影響而比南方鳥類早兩週出發前往繁殖地，而且它們的遷徙路線也更短。早到的鳥類會搶佔最佳繁殖地，並且可能更適合進行繁殖。更重要的是，在英國和愛爾蘭過冬的鳥類比在南方過冬的鳥類產下一個或多個蛋。
選擇性交配和產卵量增加的結合是否會導致南北過冬鳥類之間的進化分歧，仍有待觀察。但是，確定這一現象是承認這種可能性的重要一步。