當成年人聲稱突然回憶起童年時期的痛苦事件時，這些記憶可能是準確的嗎？這個問題是困擾心理學界數十年的“記憶戰爭”的基礎。埋藏創傷的有效性也成為法庭案件以及電視和電影故事情節中的爭議點。
關於後來回憶起的被遺忘的創傷事件（正式稱為延遲記憶）的可靠性的警告，已獲得美國精神病學協會（APA）等主要精神衛生組織的支援。 這種懷疑主義是基於大量研究，這些研究表明記憶是不可靠的，並且實驗室中的簡單操作可以使人們相信他們有過從未發生過的經歷。一些著名的兒童虐待記憶恢復案例已被證明是虛假的，是由過分熱心的治療師誘導的。
但專門治療童年創傷成年倖存者的心理治療師認為，實驗室實驗並未排除成人回憶起的一些延遲記憶是真實的可能性。創傷治療師斷言，早年經歷的虐待可能會使中樞神經系統不堪重負，導致兒童將痛苦的記憶從意識中分離出來。他們認為，這種被稱為分離性失憶症的心理防禦機制在他們遇到的患者中經常出現。
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這兩種立場之間的緊張關係通常被描述為虛假記憶方面的硬核科學家與延遲記憶陣營的臨床實踐治療師之間的辯論。但是，同時進行研究的臨床醫生數十年來一直在主要期刊上發表關於分離性失憶症的同行評審研究。《美國精神病學雜誌》（APA 的旗艦期刊）二月份發表的一項研究突出了大量科學證據，這些證據支援了創傷治療師的論點。
這篇新論文使用磁共振成像 (MRI) 來研究失憶症，以及據稱在嚴重兒童虐待之後經常發生的各種其他分離體驗，例如不真實感和人格解體。在同一期雜誌上發表的一篇社論中，斯坦福大學醫學院精神病學和行為科學教授 Vinod Menon 讚揚研究人員“ [揭示了] 早期生活創傷和 PTSD [創傷後應激障礙] 成年人分離症狀個體差異的潛在腦回路機制”。
Milissa Kaufman 是這項新的 MRI 研究的資深作者，也是麥克萊恩醫院（哈佛醫學院附屬教學醫院）分離性障礙和創傷研究專案的負責人。她指出，與早期對創傷倖存者的 MRI 研究一樣，這項研究表明分離性症狀（如失憶症）存在神經學基礎。“我們認為這些腦部研究可以幫助減少與我們工作相關的汙名，” Kaufman 說。“像許多治療嚴重兒童虐待成年倖存者的治療師一樣，我見過一些患者恢復了虐待記憶。”
自 1980 年以來，在每一版《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM）（精神病學的診斷聖經）中，分離性失憶症都被列為 PSTD 的常見症狀。這種情況不僅得到了精神病學案例研究的支援，還得到了數十項涉及兒童虐待、自然災害、酷刑、強姦、綁架、戰爭暴力和其他創傷受害者的研究的支援。
例如，二十年前，時任麥克萊恩醫院創傷和分離性障礙專案主任的精神病學家 James Chu 發表了一項研究，涉及數十名接受住院治療且曾遭受兒童虐待的女性。大多數女性報告說，她們以前對這些事件有部分或完全失憶，她們通常不是在治療期間，而是在獨自在家或與家人或朋友在一起時回憶起來的。Chu 寫道，在許多情況下，這些女性“能夠找到對其恢復的記憶的有力佐證”。
虛假記憶的支持者警告說，調查人員使用誘導性問題可能會播下不真實回憶的種子。正如精神病學家 Michael I. Goode 在給編輯的信中評價 Chu 的研究時寫道，“參與者被問及‘是否有一段時間他們“不記得發生過這種 [創傷性] 經歷”。’ 僅憑這個問題，調查人員就從根本上驗證了創傷性經歷的真實性。”
過去二十年中進行的 MRI 研究發現，患有分離性失憶症的 PTSD 患者表現出杏仁核（控制情緒處理的大腦區域）活動減少，以及前額葉皮層（控制計劃、注意力和其他執行功能技能）活動增加。相比之下，報告沒有創傷記憶中斷的 PTSD 患者表現出杏仁核活動增加和前額葉皮層活動減少。
西安大略大學精神病學教授兼 PTSD 研究部門主任 Ruth Lanius 說：“神經元迴路中這些差異的原因是，患有分離性症狀（如失憶症和人格解體）的 PTSD 患者（約佔所有 PTSD 患者的 15% 到 30%）在面對創傷時會在情感上關閉自己。”她曾進行過幾項此類 MRI 研究。她認為，兒童可能會試圖從虐待中脫離出來，以避免難以忍受的情感痛苦，這可能導致多年忘記一段經歷。“分離涉及在無法進行身體逃避時進行的心理逃避，” Lanius 補充道。
虛假記憶研究人員仍然對腦成像研究持懷疑態度。荷蘭馬斯特裡赫特大學法律心理學教授 Henry Otgaar 合作撰寫了 100 多篇關於虛假記憶研究的學術出版物，並且經常在虐待案件中擔任被告的專家證人，他堅持認為，完整的自傳體記憶很少（即使有）會被壓抑。“這些腦部研究僅為報告因分離而導致記憶喪失的患者的主張提供了生物學證據，”他說。“對於這些相關性，還有許多其他解釋，例如逆行性失憶症，其中遺忘是由於腦損傷造成的。”
為了為他們的論點提供更堅實的基礎，Kaufman 和她在麥克萊恩醫院的同事使用人工智慧開發了一個模型，該模型描述了可以解釋分離性症狀的不同腦網路之間的連線。他們將 65 名有兒童虐待史且被診斷患有 PTSD 的女性的 MRI 資料以及她們在常用的分離性症狀量表上的得分輸入計算機。“剩下的就由計算機完成了，” Kaufman 說。
她的主要發現是，嚴重的分離性症狀可能涉及同時活躍的兩個特定腦網路之間的連線：所謂的預設模式網路（當大腦處於休息狀態並涉及回憶過去和展望未來時啟動）和額頂控制網路（參與解決問題）。
麥克萊恩醫院的研究並非首次嘗試將機器學習應用於分離性症狀。在 2019 年 9 月號的《英國精神病學雜誌》上發表的一篇論文中，研究人員展示了 75 名女性（其中 32 名患有分離性身份障礙，分離性失憶症是其關鍵症狀，另外 43 名為匹配的對照組）的腦部結構 MRI 掃描如何在近 75% 的時間內區分患有或未患有該障礙的人。
Kaufman 說，在臨床醫生可以開始使用大腦連線作為診斷工具來評估患者分離性症狀的嚴重程度之前，還需要進行更多研究。“這項研究只是我們領域邁向精準醫療的第一步，”她說。
威爾康奈爾醫學院臨床精神病學教授 Richard Friedman 認為麥克萊恩醫院研究人員的目標值得稱讚。但他指出，未來的道路仍然充滿挑戰，並警告說，心理學史上充斥著針對特定診斷或精神狀態的“客觀評估”，但這些評估從未達到人們的期望。Friedman 引用了測謊儀的案例，其中誤報和漏報比比皆是。
雖然短期內不太可能出現可以診斷分離性症狀的基於大腦的測試，但關於神經生物學解釋的研究表明，關於遺忘和回憶創傷記憶的爭議遠未解決。