我們都熟悉以下情景：早餐時你用完了最後一塊黃油，並記在心裡下班後去商店買。第二天早上，你意識到你最好的意圖不足以在餐桌上放上黃油。
你上次忘記某事是什麼時候？提出這個問題就清楚地表明，我們的記憶常常讓我們失望。我們忘記買東西、給某人打電話、吃藥、寄信或在電子郵件中附加檔案。所有這些情況有什麼共同之處？在每種情況下，都是我們幾秒鐘、幾分鐘、幾小時甚至幾天前決定要做的事情。儘管這種形式的記憶常常給日常生活帶來問題，但神經科學家和心理學家研究這種現象作為一個獨立的記憶領域也只有大約40年的時間。
我們需要這種前瞻性記憶（也稱為意圖記憶），這樣我們才能記住在未來的適當時間做事情。從這個意義上說，它不同於幾十年來一直是經典記憶研究主題的其他現象，後者可以被描述為回顧性記憶。後者使我們能夠回憶起知識或早期的經驗；另一方面，前瞻性記憶使我們能夠想起未來的意圖。回顧性記憶在回憶先前儲存的資訊時很有用，例如，當被要求參加記憶測試時。在前瞻性記憶中，明確提示記憶檢索的方面是缺失的，因為在日常生活中，通常沒有人會在即時提醒我們檢索我們的意圖。這種型別的記憶如此棘手的原因在於，我們必須記住，我們在回家路上經過的市場應該提醒我們首先需要買什麼。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
前瞻性記憶至關重要有兩個原因：首先，它是我們在日常生活中遇到的問題最多的記憶型別。研究表明，多達三分之二的記憶失誤可能歸因於前瞻性記憶的失敗。與此同時，我們需要它來適應我們的日常環境。記住按時服藥、祝賀朋友生日或準時參加商務會議非常重要。這就是前瞻性記憶使我們能夠做到的。如果我們無法回憶起這些未來的意圖，我們就無法過上自主和獨立的生活。在我們在多大程度上無法進行前瞻性記憶的範圍內，我們將需要幫助，因為這種記憶失誤是危險的，例如，當我們忘記爐子上煮的食物時。這類問題是老年人或患有腦部疾病的人可能需要護理人員或機構照顧的原因之一。
如果前瞻性記憶如此重要，為什麼研究人員花了這麼長時間才關注它？原因是他們認為前瞻性記憶發揮作用的情況僅僅是其他記憶領域的日常例子。除其他外，他們認為記住要完成的專案，例如購物，僅僅包括儲存然後在以後回憶起這些專案，就像其他短期或長期記憶任務一樣。然而，僅僅知道待辦事項清單上的專案是不夠的。一個人還必須記住他必須去商店。
許多可能的錯誤來源
研究人員現在區分了前瞻性記憶的兩個組成部分：一個回顧性組成部分，它與傳統記憶非常相似，並且與意圖的內容有關（記住需要做什麼），以及一個前瞻性組成部分（及時回憶起需要做某事）。這兩個組成部分都可能出現問題。例如，如果我們專注於其他事情，我們可能會忘記在適當的時候對意圖採取行動。這是前瞻性組成部分中失誤的一個例子。或者我們可能會在會議上意識到我們不再能回憶起我們想要提出的所有要點，這是回顧性組成部分的失敗。有趣的是，成年人相對擅長記住他們想做什麼，但可能在正確的時間實際做到這一點方面存在問題。換句話說，前瞻性維度似乎帶來了一些問題，但尚未找到多少補救措施。如果我們回家後在褲子口袋裡發現購物清單未使用，那又有什麼用呢？
華盛頓大學聖路易斯分校的心理學家馬克·麥克丹尼爾和弗曼大學的吉爾斯·愛因斯坦提出了人們執行意圖的兩種潛在機制：首先，我們可能會積極嘗試在適當的時間記住某事。我們將盡一切努力不忘記關鍵時刻，特別是當某些個人重要的事情處於危險之中時。我們會定期看手錶，這樣蛋糕就不會在烤箱裡烤糊，或者我們不會錯過重要的會議。但也有可能意圖突然湧上心頭，儘管我們之前並沒有真正想過它。
我們不確切知道這第二種機制是如何運作的。可能是我們周圍的某些事物突然透過聯想提醒我們我們的計劃，例如在經過街邊的咖啡店廣告時回憶起購買紙杯蛋糕。儘管這種被動機制的運作相對輕鬆，但更主動的版本需要注意力，而注意力必須從其他任務中抽出來，其中一些任務也可能很重要。正如我們所預期的那樣，因此它比被動機制更困難，更容易失敗。由於我們需要做的許多工非常重要，因此我們必須依賴主動機制。這就是為什麼在高度依賴前瞻性記憶的情況下工作的人員，例如空中交通管制員，工作時間短且休息時間多的原因之一。
神經科學家現在已經展示了大腦中執行意圖的這兩種途徑位於何處。當主動機制發揮作用時，前額葉前部皮層的網路會被啟用。當我們的注意力被引導到新的事物時，該區域尤其參與其中。另一條途徑利用位於頂葉和腹側區域的網路，這些網路除其他外，還參與自傳體記憶和發現相關的視覺刺激。
前瞻性記憶對於駕馭日常生活非常重要，因此瞭解它是否會隨著年齡的增長而衰退——如果會，又是如何衰退的，這一點很重要。我們正在瑞士日內瓦的跨學科老年學和脆弱性研究中心 (CIGEV) 的實驗室中嘗試做到這一點。多倫多羅特曼研究所的認知記憶心理學先驅弗格斯·克雷克為這項研究提供了動力。早在 20 世紀 80 年代中期，他就假設前瞻性記憶尤其在老年人中變得更加不可靠，因為它需要大量的注意力。這一假設後來在許多實驗中得到證實，在這些實驗中，測試物件被要求回憶先前約定的任務（例如，一旦說出某個詞就按下按鈕）。然而，在一些研究中，年輕人和老年人的表現大致相同——甚至有一些研究中老年人的表現更好。越來越多的研究人員開始參與前瞻性記憶的研究，以解決這一矛盾。他們揭示了一種不尋常的現象：年齡-前瞻性記憶悖論。
當老年人做得更好時
如果我們在家中用日常任務（例如，記住每天給某人打兩次電話）測試受試者，老年人比年輕人做得更好——儘管在實驗室中效果恰恰相反。這一發現提出了兩個重要問題，我們的團隊和世界各地的同事正在研究這些問題：實驗室和日常生活之間的奇怪差異如何解釋？前瞻性記憶是否會隨著年齡的增長而變得不可靠，或者不會？
在實驗室條件下執行的任務與在日常生活中執行的任務在各個方面都有所不同。在實驗室中，記憶通常使用需要多工處理的標準化任務進行測試。在這些條件下，測試物件通常無法提出記憶技巧或使用廚房定時器或待辦事項列表等記憶輔助工具。例如，可能會要求參與者觀看影片並每五分鐘按一次按鈕，這些任務對他們來說沒有內在意義。這很可能就是為什麼他們在實驗室中的表現不如在現實世界中那麼好，在現實世界中，必須確定優先事項，而遺忘可能會產生實際後果。此外，測試物件必須將某些內容保留在記憶中的時間跨度遠短於日常生活中的時間跨度。
與此同時，年輕人和老年人的生活實際上不具有可比性。前者經常忙於學習，必須管理各種任務並應對意外情況；後者的生活通常更可預測，節奏也更不混亂。這種情況使記憶更容易。此外，年輕人可能更習慣於實驗室測試，或者在這種環境中感覺壓力較小。此外，我們不能排除誇大的自我形象可能在年齡悖論中發揮作用。儘管兩個年齡組都低估了他們在實驗室中的前瞻效能力，但只有年輕的參與者傾向於高估他們在通常熟悉的環境中的表現。這可能會導致他們對任務的準備不足。
前瞻性記憶會隨著年齡的增長而下降嗎？如果我們只關注實驗室實驗，情況就很清楚：記憶的這個領域也會隨著年齡的增長而變得不可靠。然而，在人們自己的環境中進行的研究表明，只要我們保持健康，我們維持日常生活所需的能力在很長一段時間內仍然完好無損。我們還無法最終回答這個問題，因為對不同年齡組在日常生活中的表現進行的研究太少。
未來的研究必須至少檢查前瞻性記憶的三個維度：首先，需要更多關於日常生活的實驗。只有不干擾測試物件日常生活的複雜方法才能使我們能夠在自然環境中測量他們的前瞻性記憶。其次，我們必須密切檢查動機、情緒和壓力等非認知因素，以瞭解這個記憶系統。最後，理解年齡-前瞻性記憶悖論可能為旨在維持某些認知過程甚至在生命週期內改善這些過程的研究提供一個突破口。我們有理由希望，將視角從老年人經歷的缺陷轉變為仍然完好的能力，可能會大大改變我們對衰老的看法。