1978年，在內華達州北部發現了一具女屍，她被裝在一個衣物袋裡，埋在一個淺坑中。執法部門積極調查此案，直到所有線索都已耗盡，最終案件成為懸案。然而，這位女士並沒有被遺忘，今天她不再是無名氏。在這個案件以及許多其他類似案件中，法醫科學家最終確定了一起塵封數十年的調查中的受害者身份。他們正在為疲憊不堪的偵探們提供新的線索。而他們實現這一切，都得益於一種新型的 DNA 證據，稱為法醫遺傳家譜學。
這項相對較新的技術最著名的事蹟是幫助在 2018 年逮捕了 “金州殺手”，它既充滿希望又具有一定的爭議性。該方法遵循個體基因的明顯差異來揭示透過傳統 DNA 比對無法檢測到的家族關係，即使在案件調查資訊稀少的情況下，也能為識別人員提供線索。但隱私專家擔心執法部門與 消費者資料的互動。因此，這項對執法工作變得有用的技術也經歷了 強烈反對。
有時，調查人員在聯邦調查局的 DNA 資料庫（稱為 聯合 DNA 索引系統 (CODIS)）中找不到 DNA 比對結果。法醫遺傳家譜學可以在這些情況下協助調查人員。優勢僅僅歸結為 DNA 技術的差異：CODIS 包含來自更傳統 DNA 技術的結果，這些技術僅檢查基因組中的 20 個特定位點，即所謂的 短串聯重複序列 (STR)。這項技術非常擅長將圖譜與個人（甚至近親，如兄弟姐妹和父母）進行匹配。
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然而，法醫家譜學篩選的是基因組中成千上萬甚至數百萬個不同的變異，即一個人的完整基因圖譜，從而捕捉到他們近親和遠親之間跨世代隱藏的聯絡。這些 單核苷酸多型性 (SNP) 揭示了祖先關係以及與更遠親屬的聯絡，增加了識別的可能性。
不幸的是，遺傳家譜學作為一種調查工具的用途被不必要地與資料隱私混淆了，而在美國，資料隱私是 受到正式保護的。大部分爭議源於對執法部門如何在調查中獲取和使用遺傳家譜資訊，以及這些方法與傳統技術有何不同的誤解。與普遍看法相反，執法部門並沒有獲得超出任何資料庫使用者可公開訪問範圍的 DNA 資料庫的特殊訪問許可權。他們不會僅根據資料庫中的資訊逮捕參與者。法醫遺傳家譜學只是用於產生線索和集中調查工作的眾多調查工具之一。逮捕和定罪仍然需要確鑿的證據。
可以肯定的是，我們需要透明度、警惕性和治理，以確保這種強大的資料來源得到適當和合法的使用。但遺傳證據本身是不可替代的（而且通常是無可辯駁的），它為 法醫科學家的工具箱增加了一個關鍵工具。當傳統方法已經用盡時，法醫遺傳家譜學在建立親屬關係和識別不明身份者方面發揮了不可估量的作用。這項充滿希望的新工具的可能性不應被恐懼和誤解所掩蓋。
2018 年，在內華達州案件成為懸案數十年後，當地州警察將關於這位不明身份女性的詳細資訊提交給了 國家失蹤和不明身份人員系統 (NamUs)，希望能產生關於她身份的新資訊。NamUs 是由國家司法研究所管理的公開國家資料庫，目前包含 55,845 個活躍的失蹤、不明身份和無人認領人員案件的資訊。調查人員還請求使用 NamUs 的法醫服務對該女性的遺骸進行分析。這使調查人員能夠將長期失蹤人員與不明身份的遺骸進行匹配。自 2007 年以來，NamUs 已使用包括法醫遺傳家譜學在內的先進法醫技術解決了 15,109 起失蹤和不明身份人員案件。其中，1,412 人被宣佈為兇殺案受害者。
2022 年，NamUs 最終解開了這位女性身份之謎，為自 20 世紀 70 年代初她與男友前往太平洋西北地區後一直對她牽腸掛肚的親屬帶來了慰藉。法醫遺傳家譜學將調查人員引向了國家的另一端和兩位可能的親屬。他們發現這位女性是 弗洛倫斯·查爾斯頓，她的兩位 侄女 仍然記得她，她們的 DNA 幫助確認了她的身份。
查爾斯頓的悲慘謀殺案和長達數十年的身份確認過程提醒我們，法醫科學在這些年裡取得了多麼大的進步。將查爾斯頓的資訊輸入 NamUs 是發現她身份的催化劑，而她的身份是透過她侄女的 DNA 使用先進的遺傳法醫技術證實的。
這些懸案背後的人很重要，瞭解他們死亡的情況也很重要。檢察官、法官和陪審團非常重視法醫證據，因此必須支援那些衡量法醫技術準確性以及法醫證據對定罪影響的研究。研究有助於增強我們司法系統的公正性，並使法醫專家瞭解最可靠的方法以及它們的侷限性。當法醫專業人員在法庭上陳述時，他們必須得到可靠科學的支援。
一個有效的法律體系為受害者及其親人提供慰藉並伸張正義。法醫科學家不斷找到新的方法，從犯罪現場獲取關鍵資訊，併為未破案件的起訴提供支援。在過去的 46 年裡，我們見證了改變生活的創新，尤其是在 DNA 技術方面。現在，法醫科學比以往任何時候都更能為許多可能認為正義永遠不會降臨到他們頭上的人們帶來希望。