讓我們從一個小測驗開始。以下疾病中，您聽說過多少種？
對人恐懼症、蟄居、鬱火病 或 氣功 精神反應。
如果您的得分是 4 分中的 0 分，也不要難過：這可能是您文化的緣故。前兩種疾病是主要流行於日本的精神疾病；後兩種疾病流行於中國。心理障礙，或者至少我們對它們的標籤，因文化而異。但是，這些以及其他非西方國家的疾病真的與美國和歐洲的疾病截然不同嗎？還是每一種精神疾病，無論名稱聽起來多麼陌生，都只是與我們更熟悉的問題（如抑鬱症或精神分裂症）略有不同？
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迄今為止的證據強烈表明，文化可以影響精神疾病的表達。然而，截然不同的文化是否會產生全新的精神疾病，這是一個激烈的爭論問題。
這個問題不僅僅具有學術意義。心理治療師在治療中通常會考慮文化差異，但他們通常認為，例如，抑鬱症在世界各地看起來都差不多，只有細微的差別。如果所謂的文化束縛綜合徵——特定於特定社會的精神疾病——僅僅是西方疾病的變體，那麼西方國家的精神衛生專業人員可以安全地繼續利用關於常見疾病的現有知識來治療它們。相反，如果某些精神疾病與西方國家的疾病完全不同，那麼心理學家和精神病學家可能需要從頭開始，弄清楚如何最好地治療它們。
相似的綜合徵
在過去的一個世紀裡，文化在精神疾病中所扮演的假定角色已經從一個極端擺向另一個極端。幾十年來，許多文化人類學家、社會學家和心理學家認為，全球精神疾病的差異如此之大，以至於他們對任何對其進行分類的嘗試都持懷疑態度。但這種觀點在 1976 年受到了嚴格審查，當時哈佛大學人類學家簡·墨菲報告了強有力的證據，表明某些綜合徵實際上似乎跨越了文化界限。
墨菲考察了兩個截然不同的社會——奈及利亞的約魯巴人群體和白令海峽附近的因紐特愛斯基摩人群體——這兩個群體基本上沒有接觸過現代文化。然而，這些人群對一些疾病有稱呼，這些疾病看起來與精神分裂症、酒精中毒和精神病驚人地相似。例如，因紐特人使用術語“kunlangeta”來描述某人（通常是男性），這個人撒謊、欺騙和偷竊，對女性不忠，不服從長輩——這非常像西方精神病患者的寫照。當墨菲問一位因紐特人，該群體通常如何處理這樣的人時，他回答說，“當沒人注意的時候，有人會把他從冰上推下去。” 顯然，因紐特人並不比我們更喜歡精神病患者。
後來的研究支援了墨菲的結論。但是，一些精神疾病在西方和非西方文化中都存在這一觀點，並不排除某些疾病可能只存在於某些社會的可能性。事實上，1994 年，美國精神病學協會在其《精神疾病診斷與統計手冊 (DSM-IV)》第四版中引入了一個包含 25 種文化束縛綜合徵的附錄。
但是，就在這個附錄出現後不久，許多科學家對文化束縛綜合徵是獨特病症的觀點提出質疑，認為其中一些甚至全部可能是西方文化中已知的、但標籤不同的疾病的變體。例如，格陵蘭島的一些海豹獵人會經歷一種稱為皮划艇焦慮症的疾病，其特徵是在海洋中感到恐慌，以及強烈需要回到陸地尋求安全感。雖然皮划艇焦慮症出現在一些文化束縛綜合徵的列表中，但它與西方的伴有廣場恐怖症的驚恐障礙非常相似，後者以對在突然出現無法承受的恐懼時難以逃脫的處境的極度恐懼為特徵。
另一種可能偽裝成西方疾病的疾病是對人恐懼症，它出現在我們的測驗中，也列在 DSM-IV 文化束縛綜合徵附錄中。對人恐懼症是一種焦慮症，在日本很常見，其特徵是害怕冒犯他人，通常是因為外貌或體味。對人恐懼症可能是亞洲形式的社交恐懼症（也稱為社交焦慮症），患者害怕自己的行為可能會令人尷尬——例如，在公開場合講話或表演時失態。由於日本人比西方人更注重群體和諧和凝聚力，因此對人恐懼症可能是一種在對他人感受特別敏感的文化中的社交恐懼症形式。
獨特的疾病？
然而，一些文化束縛綜合徵可能與西方疾病有足夠的差異，值得單獨的診斷標準。在主要見於東南亞和非洲的奇異疾病縮陽症中，人們害怕自己的性器官正在消失或萎縮。縮陽症有時會以大規模恐慌浪潮的形式傳播，並由明顯的焦慮引發。在馬來西亞的狂奔症中，它催生了“running amok”的表達，受折磨的個體（幾乎都是男性）通常會對感覺到的輕視做出退縮和沉思的反應，然後是瘋狂和不受控制的暴力。
在最近在日本和其他一些國家報告的“2D 戀愛”障礙中，男性與動漫女性角色發展出看似戀愛的關係；他們可能會隨身攜帶枕頭或其他這些角色的有形紀念物。這些神秘疾病是否與有據可查的西方精神疾病有任何潛在的共同之處尚不清楚。例如，縮陽症可能是一種疑病症（臆想症），但這種可能性很少受到系統的研究。
撇開科學上的分歧不談，專家們一致認為，文化可以以重要方式塑造精神疾病的公開表達。因此，心理治療師應該進一步考慮更多地瞭解文化對精神疾病的影響，並將它們納入治療計劃。同時，科學家應該使用人格和實驗室測試來調查文化束縛綜合徵的原因和表現，以確定這些疾病中是否有任何一種與西方文化中的疾病不同。如果這些綜合徵中的一些被證明是獨特的，那麼精神衛生專業人員可能需要構建和實施與我們所認識的療法有顯著差異的心理干預措施。