“一日一笑，憂愁全消”這句諺語可能不僅僅是一句賀卡上的祝福。關於微笑或皺眉是否能提升或抑制情緒的長期問題已經持續了幾十年，並且仍在積極爭論中。
在一項新的研究中，研究人員試圖透過使用電肌肉刺激來更明確地回答這個問題，即字面上強迫人們嘴角向上或向下彎曲成微笑或皺眉。他們發現證據表明，做出這些表情的物理行為似乎直接影響人類情緒，導致人感覺更積極或消極。
英格蘭埃塞克斯大學心理學高階講師兼這項發表在《Emotion》雜誌上的研究的資深作者塞巴斯蒂安·科爾布說，身體在塑造人們的感受和感知世界的方式中起作用的觀點“古老而引人入勝”。“但這並沒有被普遍接受。”科爾布表示，這項新研究表明，面部活動似乎確實會影響情緒，併為這個長期存在但備受爭議的假設增加了證據。
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面部表情在影響人類情緒中所起的作用可以追溯到 19 世紀，當時查爾斯·達爾文以及哲學家和心理學家威廉·詹姆斯都假設身體的生理變化可能對情緒產生影響。在 20 世紀，研究人員開始關注面部表情的影響，並在 1970 年代，這個想法被正式描述為“面部反饋假說”。
自那時以來的幾十年裡，該假說獲得了褒貶不一的實證支援。 1988 年，德國的研究人員發表了一項研究，該研究後來被稱為鋼筆任務。他們將參與者分為兩組，並要求他們用嘴以不同的方式操作鋼筆。兩組都將鋼筆筆直伸出，垂直於嘴唇，但一組用牙齒咬住鋼筆，這有助於形成微笑的表情，而另一組則用閉著的嘴唇夾住鋼筆，形成類似親吻的表情。然後，參與者對一系列卡通的幽默程度進行排名。那些嘴角伸展成微笑的人發現卡通比那些表情像親吻的人更有趣，研究人員將此解釋為支援面部反饋假說的證據。
然而，這項著名的研究在 2016 年受到了挑戰，當時一個研究團隊（包括科爾布）試圖在 17 個實驗室中複製研究結果，每個實驗室都進行了超過 100 名參與者的研究。與最初的研究相反，研究人員的結果沒有揭示任何支援面部反饋假說的重要證據。
科爾布說：“有些人說我們應該完全忘記這個假說，而另一些人，比如我，則說，‘等一下——也許我們不應該把孩子和洗澡水一起倒掉。’我開始思考我們如何才能找到其他方法，以比把筆放進嘴裡更可控的方式來操縱肌肉。”
對於這項新研究，科爾布和他的同事轉向了電刺激——這種方法使他們能夠在特定時間內針對面部的特定肌肉。他們在 58 名參與者的皮膚上放置了電極，並逐漸增加電流，直到電流引起收縮，迫使面部形成皺眉或微笑。參與者之間的解剖學變異性意味著每個人都接受了略有不同的電流水平來啟用目標肌肉。
每位參與者在五秒鐘內多次暴露於幾種實驗條件：微笑或皺眉，同時看著空白螢幕；微笑，同時看著快樂的影像，例如美麗的海灘；皺眉，同時看著令人沮喪的影像，例如佈滿垃圾的海灘。他們還在較弱的刺激下進行了相同的實驗，這些刺激不會產生參與者面部肌肉的任何可見運動。在暴露於每種條件後，參與者對他們的積極或消極感受進行了排名。
在所有測量中，研究人員都發現參與者的面部特徵與他們所說的感受之間存在相關性，但在暴露於較弱的刺激時，情緒沒有變化。當微笑與積極影像配對時，相關性最強。然而，在沒有伴隨影像的情況下，當參與者的面部肌肉被迫皺眉時，他們的情緒排名仍然較低，而當他們受到刺激微笑時，他們的情緒排名仍然較高。對於無影像的發現，“效果並不明顯，”科爾布說。“但請記住，我們只是在非常小的程度上啟用某些肌肉五秒鐘，所以我們已經將自己置於一種並非顯而易見我們能找到效果的情況中。”
德克薩斯農工大學心理和腦科學教授希瑟·倫奇（Heather Lench）說，這項新研究做得很好，“開闢了一種誘導面部表情的新方法”，她沒有參與這項研究。
科爾布說，既然科爾布和他的同事們初步確認了該方法有效，他們正在計劃更多的研究。未來的研究可以調查啟用面部不同肌肉如何讓人感覺，或者使用腦電圖來確定大腦對這些情緒變化的反應速度。他還補充說，還需要進一步的工作來理清更困難的問題，即真正影響情緒的是面部肌肉的活動，還是研究參與者只是意識到這些肌肉正在被啟用，這讓他們想到了相應的情緒。
倫奇補充說，科爾布和他的同事的發現也可能具有實際應用。“如果肌肉啟用和情緒之間存在相當強的關係，那麼它就為這項工作開闢了一個有趣的應用——例如，人們可以使用可穿戴裝置自我刺激他們的肌肉，以改變他們的情緒狀態，”她說。“這種應用的健康、倫理和社會影響非常有趣。”