牡蠣曾經在美國東海岸的河口中大量繁殖。但是過度捕撈、汙染和疾病對這種關鍵物種造成了毀滅性的打擊。例如，在1889年佐治亞州存在的活體東方牡蠣礁中，僅剩下8%。現在，考古學家發現，美洲原住民的古代捕撈實踐可能在歐洲人到來之前的數千年裡促進了牡蠣礁的健康。《科學進展》週五發表的研究結果可能有助於為今天的棲息地恢復和可持續牡蠣捕撈工作提供資訊。
數千年來，包括今天馬斯科吉（克里克）民族的祖先在內的沿大西洋沿岸社群，都依賴河口獲取食物和開展經濟活動。儘管今天對其相關的傳統習俗知之甚少，但考古學家發現了許多堆滿廢棄牡蠣殼的垃圾堆。在2016年對切薩皮克灣貝殼的研究中，研究人員發現證據表明美洲原住民可持續地捕撈牡蠣，並且牡蠣礁的衰退直到19世紀末才開始。佐治亞大學的考古學家維克多·湯普森希望透過研究人類活動不同時期南方牡蠣礁的健康狀況變化，來擴充套件這項研究。
湯普森和他的團隊分析了來自南卡羅來納州和佐治亞州15個島嶼遺址的37000多個東方牡蠣殼。其中十個遺址來自晚期古風時期（約公元前2500-1500年），其餘遺址可追溯到密西西比時期（約公元950-1450年）。貝殼的大小是牡蠣礁健康狀況的標誌（壓力下的牡蠣往往比茁壯成長的牡蠣小）。
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研究小組預計，隨著持續捕撈的壓力，貝殼的平均大小會隨著時間的推移而減小。在某些遺址，這種減少發生了。但在大多數遺址中，平均大小隨著時間的推移而增加。此外，密西西比遺址的牡蠣往往比晚期古風遺址的牡蠣大。總而言之，這些觀察結果表明，美洲原住民的捕撈實踐有助於牡蠣礁的長期健康。牡蠣尺寸的變化也為了解過去的社會結構提供了線索。“它暗示了美洲原住民社群如何能夠解決他們可能面臨的所有這些集體問題，”湯普森說。“河口的所有資源可能都受到極其複雜的社會和政治規則的約束，這些規則是經過同意的，並且實際上可能有利於參與該系統的所有社群。”
佐治亞大學的考古學學生在佐治亞州海岸的薩佩洛貝殼環綜合體挖掘和記錄資訊。
圖片來源：維克多·湯普森
例如，佐治亞大學和佐治亞自然歷史博物館的動物考古學家伊麗莎白·雷茨說，最年幼的牡蠣不會被捕撈，從而使其能夠生長和繁殖。她研究了該州沿海生態系統的歷史復原力，但未參與這項新研究。她補充說，美洲原住民也可能清除了死牡蠣，為活牡蠣提供更多生長空間，並採用了其他技術來阻止蝸牛等捕食者吃掉貝類。“我們有長期成功利用這些沿海資源的悠久歷史，”雷茨說。“將這一點提請資源管理者注意非常重要。”未來的考古工作可能會提供更多關於這些實踐的證據，但確切的細節可能永遠無法恢復。
自然保護協會東南海洋保護主任瑪麗·康利說，儘管如此，此類研究的發現也可能有助於填補資源管理者在決定在何處恢復牡蠣礁時使用的歷史地圖中的一些空白。她指出，當前的地圖往往只能追溯到50或100年前。湯普森同意，但警告說，“你必須將過去與當代生態系統中正在發生的事情結合起來。”
在未來幾十年，氣候變化和過度開發是對河口的主要威脅。考古學家從幾百或幾千年前美洲原住民留下的貝殼中學習的機會正在減少：湯普森說，由於海平面上升和船隻交通造成的侵蝕，佐治亞州的奧薩巴島每天流失70釐米的考古遺址。“那裡會有特徵，我們有一天會看到它們，第二天回來，它們就消失了，”他補充道。
除了其考古意義外，這些遺址對於馬斯科吉（克里克）民族的公民也具有文化重要性，包括雷琳·巴特勒和特納·亨特。該民族現在位於俄克拉荷馬州，此前其祖先在19世紀中期被美國政府從其土地上驅逐。“即使我們不再居住在牡蠣棲息地附近，並且可能不直接瞭解[數千年前]使用的特定管理實踐，我們仍然非常關注保護沿海地區的文化遺址，”巴特勒和亨特在一封電子郵件中寫道。巴特勒是該民族歷史和文化保護部門的經理。亨特是該部門的考古技術員。
但是，即使政府、非營利組織和大學在大西洋沿岸合作開展珊瑚礁恢復專案，馬斯科吉（克里克）民族等後裔社群的聲音往往被忽視。包括湯普森團隊成員在內的考古學家就他們的研究諮詢了該民族。但巴特勒和亨特寫道，“據我們所知，我們從未被諮詢或納入任何恢復專案。”對他們來說，這項新研究強調了科學家和後裔社群在未來保護工作中進行合作的必要性。“我們的文化為我們提供了一種獨特而有價值的保護視角，”他們補充說。“這些地方不僅代表生物多樣性或食物資源，它們還代表我們祖先的文化和生活方式。”