加勒比海珊瑚礁是保持其鮮豔的色彩還是變成死白色，部分取決於大氣中的塵埃量。氣候科學家早就知道氣溶膠可以冷卻大氣，而被稱為厄爾尼諾現象的太平洋變暖在全球範圍內影響氣候並使加勒比海變暖，但現在研究人員已經表明，這些影響會影響超過一百萬平方英里的加勒比海珊瑚礁的白化現象。
鞭毛藻生活在珊瑚中，賦予其顏色併為其提供食物。在厄爾尼諾夏季或其他變暖條件下，藻類會從珊瑚中消失，使其失去顏色且沒有任何食物。“一些珊瑚可以恢復，”英國諾維奇東安格利亞大學的生態學家詹妮弗·吉爾說，“如果它沒有死亡，它的生長速度和繁殖率會降低。”然而，當空氣中漂浮著大量氣溶膠時，水會保持涼爽，藻類會留在原處，珊瑚就不會被漂白。
吉爾和她的同事整理了加勒比海珊瑚礁的珊瑚白化報告、厄爾尼諾指數以及大氣中的氣溶膠水平，以觀察這些因素在1983年至2000年夏季是如何相互關聯的。他們還研究了奇瓊火山或皮納圖博火山爆發並向大氣中新增更多顆粒物的年份。
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強風將數百萬噸來自乾燥的撒哈拉沙漠的塵埃吹到加勒比海。研究人員在本週的《美國國家科學院院刊》上報告說，這些空氣中的顆粒透過產生散射陽光的霧霾來保護珊瑚免受白化，從而防止海水變暖。然而，厄爾尼諾年份對珊瑚造成損害。這種溫暖的天氣會升高海面溫度，導致珊瑚白化現象增加。但是，即使在強厄爾尼諾年份，墨西哥和菲律賓的火山爆發也保護了珊瑚免受白化。“珊瑚礁很幸運，”吉爾說。
為了預測加勒比海的珊瑚白化，研究人員建立了一個基於氣溶膠水平和厄爾尼諾效應的模型；該模型預測，在2005年，38%的珊瑚礁將發生白化。當年實際的白化率約為33%。
然而，與其依賴氣溶膠的保護作用，不如有更好的方法來幫助珊瑚礁。“顯然，清理空氣汙染是一件好事，”吉爾說。相反，為了保護珊瑚，她建議建立更多的海洋保護區並適當地開發沿海地區。她說，這不會阻止珊瑚白化，但是沒有其他問題的珊瑚將更具彈性。