這是人類祖先最令人回味的蹤跡之一，一條足跡印在約360萬年前坦尚尼亞拉埃託利地區新落下的火山灰中。拉埃託利足跡由瑪麗·利基領導的團隊於1978年發現，這一發現令人震驚地揭示了人類在製造石器或進化出大型大腦之前就已經直立行走了。它們也引發了爭議：科學家們一直在爭論從有多少人留下了這些足跡到如何最好地保護它們以供後代研究的一切問題。然而，專家們普遍達成一致，認為這些足跡可能屬於南方古猿阿法種的成員，露西化石最著名地代表了這種原始人類。現在，新的研究甚至對這一結論提出了質疑。
關於南方古猿阿法種是拉埃託利足跡開拓者的案例，關鍵在於該地點已知有該物種的化石，並且對這種原始人類足部外觀的唯一可用重建與足跡中明顯的形態相符。但在四月份舉行的美國體質人類學家協會會議上，美國自然歷史博物館的威廉·E·H·哈考特-史密斯和西密歇根大學的查爾斯·E·希爾頓對後一種說法提出了異議。
足跡顯示，製造它們的人具有類似人類的足弓，而重建的南方古猿阿法種足部也顯示出這樣的足弓。到目前為止，一切都很好。哈考特-史密斯和希爾頓說，問題在於重建實際上是基於來自320萬年前的阿法種和180萬年前的能人的骨骼拼湊而成的。而用於確定足部是否確實拱起的骨骼之一——所謂的舟骨——來自能人，而不是南方古猿阿法種。
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為了初步瞭解拉埃託利問題，研究人員首先將現代人在沙地上行走的步態與兩組化石足跡進行了比較。這項分析證實，古代足跡是由那些具有與今天的人們非常相似的跨步雙足步態的個體留下的。然後，該團隊仔細檢查了南方古猿阿法種、能人、黑猩猩和大猩猩的舟骨。能人舟骨的尺寸在現代人類的範圍內。相比之下，南方古猿阿法種的骨骼與扁平足猿類的骨骼相似，這使得它的腳不太可能像我們一樣有足弓。正如研究人員報告的那樣，南方古猿阿法種幾乎肯定不像我們那樣行走，或者說，不像拉埃託利的原始人類那樣行走。
但肯特州立大學的雙足行走專家C·歐文·洛夫喬伊認為，南方古猿足部的其他特徵，例如與其他腳趾對齊而不是相對的大腳趾，表明它確實有足弓。洛夫喬伊認為，即使它沒有足弓，那也不意味著南方古猿阿法種不能像人類一樣行走。“很多現代人都是扁平足，”他觀察到。“他們更容易受傷，因為他們缺乏足弓的能量吸收能力，但他們以完全正常的方式行走。”
哈考特-史密斯和希爾頓表示，需要完全根據南方古猿阿法種遺骸重建新的南方古猿阿法種足部，以證實這些初步發現。至於確定真正的罪魁禍首，如果南方古猿阿法種沒有留下這些足跡，那麼鮮為人知的南方古猿湖畔種就有可能成為候選者。但哈考特-史密斯推測，更有可能的是，一個尚未被發現的物種留下了這些足跡。也就是說，將世界上最古老的懸念案件視為一個未解之謎。