自從兩個多世紀前首次發現翼龍化石以來，科學家們一直缺乏證據證明三疊紀或侏羅紀時期早期翼龍如何在陸地上行走。但現在，在法國南部發現的此類翼龍的首批已知足跡，正在推翻它們是笨拙或笨拙的步行者，在陸地上掙扎的說法，或者它們像鳥類一樣用後腿行走的說法。
儘管過去幾十年裡，全球有 30 多個地點發現了翼龍足跡化石，但所有足跡都是由被稱為翼手龍的翼龍留下的，翼手龍是晚侏羅紀和整個白堊紀都很常見的類群。這些後期的翼龍，如無齒翼龍和風神翼龍，都有短尾巴和無齒的下巴，有些甚至達到了小型飛機的尺寸。
現在，法國古生物學家在《地球生物學》中報告說，他們發現了非翼手龍類翼龍的足跡軌跡。這個龐大的類群包括早期的、專業化程度較低的翼龍，它們中的大多數仍然有牙齒和長尾巴，例如食魚動物喙嘴龍。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠產生關於當今世界發現和想法的具有影響力的故事。
南加州大學的古生物學家邁克爾·哈比卜（未參與這項新研究）說：“（到目前為止）這些早期的翼龍奇怪地沒有留下任何足跡軌跡。” “相比之下，我們有來自翼手龍的數百條足跡。這導致了專家們先前的建議，即早期的翼龍不擅長在地面上移動。”
大約 1.5 億年前，一些小型翼龍在法國海灘上靈巧地用四肢行走，留下一系列足跡，如這個所示。圖片來源：讓-米歇爾·馬贊 PaleoAquitani
一些專家甚至認為這些動物“無法在地面上行走，只能攀爬”，古生物學家兼主要研究作者讓-米歇爾·馬贊說，他在法國克雷薩克的翼龍海灘的一個地點發現了新的發現。他補充說，研究人員長期以來一直在尋找化石來證實這些動物的行走能力，“因此當我們發現第一個明確的非翼手龍類足跡時，我們非常高興。”
這些交替的前後足跡是在 2000 年至 2014 年進行的挖掘中挖掘出來的，形成了四條軌跡，每條軌跡都略超過一米長。單個足跡大約三釐米長，是由小型鳥類大小的翼龍留下的，它們只有 100 克重，用四肢行走。古生物學家能夠根據足跡的大小和深度以及它們之間的距離來估計留下足跡的動物有多大。
雖然克雷薩克今天地處內陸，但在 1.5 億年前的晚侏羅世，它是淺海海岸的泥灘。在這裡，包括恐龍、翼龍、海龜、鱷魚和螃蟹在內的動物在泥沙中留下了印記，這些印記被儲存為化石。
乍一看，馬贊和他的合著者喬安·普奇（他和馬贊都位於翼龍海灘的一家博物館）發現的新足跡似乎是翼龍的。但是，當弄清楚留下它們的是後腳有五個腳趾的生物時，科學家們才意識到他們發現的全部意義。馬贊說，翼手龍的後腳只有四個腳趾；而非翼手龍的後腳有五個腳趾。
這些軌跡還顯示，這些早期翼龍的前腳腳趾是向前而不是像它們後來的親戚的足跡那樣向外扭轉的。“即使它們在形態上與翼手龍足跡非常不同，這些新的軌跡清楚地表明，非翼手龍是四足動物並且是很好的步行者，”馬贊解釋說。
哈比卜說，馬贊和普奇“發現並描述了一條美麗的化石軌跡，這條軌跡顯然是由早期型別的翼龍之一留下的”，並補充說，這些足跡沒有證據表明這些動物在地面上移動效率低下。“他們的發現反駁了早期翼龍無法有效行走或奔跑的觀點。”
英格蘭布里斯托爾大學的翼龍專家伊麗莎白·馬丁-西爾弗斯通（未參與這項工作）說，這種化石是“結束早期翼龍笨拙、笨拙地行走的觀點，以及早期翼龍可能是兩足動物觀點的最後一擊”。她補充說，它們不僅用四肢行走，“而且它們快速而有風度地移動”。
雖然第一個已知的翼手龍足跡是在 20 世紀 50 年代發現的，但要找到早期長尾親戚如何在地面上移動的證據，需要漫長而令人沮喪的等待，英國朴茨茅斯大學研究翼龍的馬克·威頓說。他審閱了描述這項新研究的論文，但並未參與該研究本身。他說：“這是我們長期以來需要回答有關早期翼龍生物學的一系列問題的‘聖盃’發現之一。” “這是翼龍科學向前邁出的重要一步。”
威頓說，這一發現將迅速改變人們對早期翼龍的看法，這意味著古生物藝術家將不得不回到繪圖板上修改現有的關於這些動物的重建。“關於它們是兩足動物或遲鈍的蔓生動物的觀點已經過時了，”他補充說。
現在，化石獵人對尋找目標有了更好的瞭解，因此有可能找到更多的早期翼龍軌跡。這些發現可能會揭示有關步態、速度和姿勢的進一步線索。但是，這些發現可能非常罕見，因為這些動物很少來到地面，這意味著它們的足跡將繼續成為珍貴的發現。“它們似乎在足跡化石記錄中真的不太常見，可能是因為它們是步行者，但也像今天的一些海鳥一樣是攀爬者或懸崖居民，”馬贊說。
根據哈比卜的說法，即使非翼手龍不經常行走，但這並不意味著它們沒有能力這樣做。“它們可能更喜歡在樹上攀爬，遠離捕食者，”他說。“三疊紀和侏羅紀的大多數翼龍體型都比較小，並且會有大量的陸地捕食者。”