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紐約市——位於布朗克斯區第165街和格蘭德大道拐角處的熙熙攘攘的食品市場幾乎有賭場的感覺，只不過籌碼是暗棕色的，而且老虎機上的不是櫻桃，而是真正在售的水果和蔬菜。但是歡呼聲同樣高漲：“這太棒了！”一位拿著一把代幣和西紅柿的顧客高興地喊道。“這就像大西洋城。”
在收割家庭農貿市場，購物者只需在手持信用卡機上刷一下食品券簽帳金融卡，就能得到一堆價值一美元的木製代幣。每兌換五個代幣購買香蕉、生菜等商品，他們就可以贏得一張兩美元的“健康美元”優惠券，用於購買更多商品。
從波士頓到聖地亞哥，越來越多的當地專案正在努力使低收入家庭更容易獲得和負擔得起更健康的食物——這些美國人最依賴食品券，也最容易肥胖。與此同時，公共衛生研究人員正在密切關注聯邦食品券計劃本身，現在稱為補充營養援助計劃（SNAP）。他們質疑為什麼長期以來幫助飢餓人口的策略，在某些情況下實際上可能透過增加體重來損害他們的健康。但是，一些簡單的改變能否將 SNAP 轉變為遏制肥胖的強大工具？
紐約市立大學的營養專家勞倫·迪努爾說：“必須找到一種方法，讓一個家庭不必在飢餓和肥胖之間做出選擇。”“我看到了一些新想法的巨大潛力。”
雖然肥胖率已上升到美國人口的約 30%，並伴隨著糖尿病的流行，但食品券的登記人數也呈爆炸式增長。根據美國農業部 (USDA) 剛剛釋出的資料，現在大約八分之一的美國人依賴該援助，而在 20 世紀 70 年代，這一比例為五十分之一。
去年八月發表的一項獨立研究將這兩個驚人的統計資料聯絡起來。從未領取過食品券的人的肥胖率低於那些一生中曾經領取過食品券的人，即使在考慮社會經濟地位差異後也是如此。這種影響對於白人女性最為明顯：身體質量指數（BMI）增加了兩個單位——BMI 是衡量體重是否合適的標準，將身高考慮在內。（BMI 為 30 或更高被認為是肥胖。）
俄亥俄州立大學人類資源研究中心的研究科學家，該研究的主要作者傑伊·扎戈爾斯基說：“肥胖不能完全歸咎於食品券，但它肯定與該計劃的結構有關。”
現在，每月 SNAP 的全部撥款，全國平均每人 124 美元，在每個月初發放。2000 年發表的研究得出結論，大多數參與者也在每月一次在福利到賬後不久進行雜貨購物。（沃爾瑪報告稱，一旦聯邦援助資金進入 SNAP 賬戶，凌晨 12:01 的銷售額就會飆升。）
2004 年的另一項研究發現，該月食品消費量相應減少了 10% 至 15%，這表明一些領取者可能在購物後的頭幾個星期吃得很好，然後在月底食物短缺。這種“暴飲暴食-飢餓”迴圈與新陳代謝、胰島素抵抗以及最終的 BMI 增加有關。
現在，資金以電子方式而不是紙質“食品券”的形式發放，但是，每隔一週分發 SNAP 資金的額外成本將非常低。購物週期論文的主要作者，塔夫茨大學弗裡德曼營養科學與政策學院的農業經濟學家帕克·懷爾德指出，參與者自己建議，這種改變可以幫助他們分散雜貨購物，並在整個月內保持足夠的食物供應。“這只是環境中的一個小變化，仍然讓人們有自由[想多頻繁購物都可以]，但給他們一種稍微不同的預設行為感，”他說。“我總是很驚訝，人們對這個想法的興趣不大。”
肥胖風險也嚴重影響人們的購物選擇——以及零售商提供的選擇。在許多城市社群，最方便的購物地點是街角的商店，例如布朗克斯農貿市場街邊的雜貨店。在這家商店裡，過了小黛比布朗尼的貨架，是一個用鹽、脂肪和糖裝飾的收銀臺。左邊是裝滿查爾斯頓巧克力和彩虹糖的塑膠隔間；右邊是 Mike and Ike's 和 Planter's 花生。雙重泡泡糖放在裝滿含咖啡因的怪獸飲料的冷藏箱頂部，旁邊是一個冰淇淋冷藏箱。所有這些都可以用食品券購買。
雖然經常有人提出，但由於擔心符合條件的人會減少參與、健康食品的價格可能會上漲或營銷人員會簡單地重新包裝糖果棒，使其看起來像格蘭諾拉麥片棒，因此縮小符合 SNAP 資金購買條件的食品清單的想法一直受阻。對不健康食品增加稅收或費用的做法也引發了類似的擔憂。懷爾德說，關注積極的強化，例如經濟激勵，“可以避開麻煩。”
美國農業部經濟研究服務部最近發現，針對水果和蔬菜的 20% 的有針對性降價將使 SNAP 參與者平均每天對這些食物的攝入量增加約四分之一杯。12 月發表的一項紐西蘭研究強調，當應用 12.5% 的折扣時，健康食品的購買量增加了 11%。即使在取消這些折扣六個月後，這種積極影響仍然顯著。
懷爾德渴望獲得將於 2011 年秋季開始的一項更大、更嚴格的研究結果。美國農業部運營的“健康激勵試點計劃”評估將評估使用 SNAP 資金購買水果和蔬菜成本降低 30% 的效果。該計劃從紙質優惠券更新為簽帳金融卡，結合當前的結賬技術，使得自動調整某些食品的相對價格更可行。在這種情況下，折扣將以回扣的形式間接應用。
這些降價也可能會與營養教育一起進行測試。“這將是一個強大的組合，”懷爾德說，“類似於營銷人員用來促銷食品產品的方式：與客戶溝通和真正的金錢利益。”雖然 SNAP 已經開設了營養課程，並且在研究中證明有效，但並非所有參與者都必須參加。當地專案再次努力填補這一空白。紐約市的一些農貿市場甚至提供關於如何烹飪一些購物者可能從未見過的水果和蔬菜的課程。
懷爾德說：“在農貿市場和市政當局的各種其他專案中，正在進行許多創新。” “但如果看到所有零售渠道都進行水果和蔬菜促銷，那就更好了。”根據試點研究的結果，SNAP 的改進可能會在 2013 年底帶來如此普遍的變化。