南非南部海岸的一個洞穴中發現了一碗可食用的貝類，其歷史可追溯到大約 165,000 年前。除了將已知最早的海鮮餐時間提前了 40,000 年之外，這項發現也標誌著人們可能開始進行象徵性思維的最早時間。
解剖學意義上的現代人類可能出現在 150,000 年到 200,000 年前的東非。那些人類何時首次發展出象徵性思維的潛力，包括語言，一直是個謎。
為了尋找早期人類遺骸，亞利桑那州立大學人類起源研究所的柯蒂斯·W·馬雷安和他的同事們將目光投向了南非尖峰石陣的洞穴。除了發現已知最早的海鮮晚餐——主要是棕色貽貝——他們還發現了小石刀片和與貝殼混在一起的紅色岩石。他們識別出大約十幾塊富含鐵的赤鐵礦岩石，這些岩石的扁平側面帶有平行的凹槽，表明貝類食用者刮擦這些岩石以製作粉末。將這種粉末與樹液或其他粘合劑混合可以產生紅色或粉紅色的顏料，可能用於裝飾身體或面部。
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馬雷安說，那時人們就在使用顏料，“這很好地表明瞭象徵性思維”，他在 10 月 18 日的《自然》雜誌上發表了這一發現。他指出，以貝類為生的人口會居住在一個地方並增加數量，從而增加個人或社會群體之間談判的需求，這可能會導致裝飾性標記系統的出現。