迄今為止，科學家們已經花了一個世紀的時間，仍然沒有找出多發性硬化症（MS）的病因。這種炎症性疾病影響著全球超過210萬人，其病因被歸咎於毒素、病毒甚至食物。最近，科學家們將賭注押在兩個主要觀點上：第一個（也是更受歡迎的）假設認為，多發性硬化症起源於白質，白質影響大腦各部分如何協同工作。白質由覆蓋著髓磷脂的軸突束組成，髓磷脂是一種白色的絕緣脂肪層。在患有多發性硬化症的人中，髓磷脂會退化，神經纖維會暴露出來，導致運動協調問題和感覺喪失。
第二個假設認為，多發性硬化症起源於灰質，灰質影響思維和學習。白質假說之所以掩蓋了它的替代方案，部分原因是白質的影響更容易觀察到。當使用顯微鏡觀察腦組織時，科學家們會被多發性硬化症患者樣本中髓磷脂的退化所震驚。當在臨床上分析多發性硬化症時，患者出現的明顯症狀可以歸因於髓磷脂。與灰質功能障礙相關的症狀不太明顯，例如智商下降一個點。現在，新的證據為不太受青睞的灰質假說提供了支援。
新澤西州紐瓦克羅格斯大學的科學家嘗試了一種新的方法來研究多發性硬化症患者的灰質。他們分析了腦脊液（CSF）中的蛋白質，腦脊液可以被認為是中樞神經系統的“血液”。透過比較新診斷或患有復發緩解型多發性硬化症的患者與健康患者中特定腦脊液蛋白質的數量，研究人員發現這三組中20種蛋白質的分佈不均。
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他們發現，至少75%的蛋白質影響灰質，而不是髓磷脂，並使用與每個組相關的灰質蛋白質的數量來區分健康的對照組和新診斷的多發性硬化症患者。“這一發現表明，在髓磷脂丟失之前，灰質中很早就出現了問題，”紐約州立大學石溪分校的神經病學家、聯合研究員帕特里夏·科伊爾說。該研究發表在2013年9月的《PLoS One》雜誌上。
如果沒有這種敏感的腦脊液技術，研究人員很難觀察到灰質的問題。因此，多發性硬化症患者通常直到出現與髓磷脂丟失相關的、常常是使人衰弱的症狀時才被診斷出來。儘管目前的治療方法無法治癒該疾病，但可以減緩其程序。因此，在最早階段進行治療可以延緩這些症狀的出現。科伊爾希望該方法可以被記錄為多發性硬化症的首個標準診斷測試。然而，在降低成本之前，該測試不能被批准用於標準診斷。
除了提供早期診斷的機會外，這些發現還為進一步研究多發性硬化症灰質提供了潛力。“通過了解早期參與多發性硬化症的蛋白質，研究人員可以設計關於灰質中出現的問題的新假設，”羅格斯大學醫學教授、聯合研究員史蒂文·舒策說。他希望研究人員更加密切地關注灰質假說，並找到可能導致更有針對性的療法的線索。
儘管這些發現為該疾病提供了一個新的視窗，但在灰質靶向療法方面取得進一步進展可能還需要一段時間。“科學家需要弄清楚灰質中發生了什麼，但我們不知道如何研究這些神經元以及這些神經元的問題，”梅奧診所神經病學家和免疫學家摩西·羅德里格斯說。“推進這些發現需要機會觀察，或者關於神經元中發生的事情的全新想法。”
目前，舒策計劃從多發性硬化症患者身上收集更多腦脊液樣本，以更深入地瞭解灰質可能發揮的作用。