一項新的研究表明，流感季節的長短可能因你居住的地點而異，大城市經歷的傳播期更長，而小城市則經歷更短但更具爆發性的傳播。
該研究並未斷言一個人感染流感的風險因任何給定社群的大小而異。相反，它認為在人口較少的地方，流感需要合適的大氣條件才能有效地傳播。
在大型城市，這些條件不太重要。
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俄勒岡州立大學科瓦利斯分校綜合生物學系助理教授兼主要作者本傑明·達爾齊爾解釋說：“如果人們很多，並且交通模式經常將他們聚集在一起，即使氣候條件不是最有利的，也有助於病毒找到新的宿主。”
研究結果表明，針對流感季節的“一刀切”方法行不通。如果這項研究是正確的，荷蘭國家公共衛生與環境研究所的傳染病建模專家雅科·沃林加表示，小中心應致力於提高激增能力——在短時間內處理大量病患的能力，而大城市則應尋找減少傳播的方法。
沃林加在評論文章中寫道：“這對決策者很重要，因為它表明大都市地區應側重於減少流感傳播，而小城鎮應側重於減少危害。”該文章與該論文一起於週四發表在《科學》雜誌上。
流感是出了名的不可預測。經常會聽到研究流感數十年的人們將該病毒描述為“令人謙卑”。
專家們知道，一年中的某個時候會出現流感感染激增的情況；在北半球，這段時期通常從深秋一直持續到冬末或早春。但是，有些年份感染高峰會出現在聖誕節前後，而另一些年份，該季節最嚴重的時期會出現在二月底甚至三月份。
人們尚未完全瞭解流感為何如此表現。人們認為，在冬季待在室內的時間以及他們的免疫系統可能不那麼強壯是其中一個因素。
達爾齊爾和他的合作者著手研究比溼度水平（空氣中的水分含量）在流感傳播中的作用。他們使用了大量資料：來自尋求流感樣疾病護理的人的每週健康保險索賠。研究人員獲得了美國大約 603 個城市從 2002 年到 2008 年的六年郵政編碼資料。
他們看到的是，在小城市中，流感季節的曲線很陡峭。無論一個流感季節有多少人生病，或者在特定年份感染人數較少，大多數感染都發生在很短的時間內，形成一條“尖峰”的流行曲線。
但大城市的模式卻不同。曲線較低且較長，更加分散。這並不意味著生病的人數減少了，而是感染在更長的時間內傳播開來。
這意味著即使在氣候條件不理想的情況下，流感病毒仍然能夠在大型城市中人與人之間傳播。
達爾齊爾承認，大城市的模式不是他和他的同事所預期的，他說，小城市的爆發是“爆炸性的”，而大城市的流行病是“陰燃的”。
他們的結論是，在人口稠密的地方，比溼度不太重要。
達爾齊爾說：“由於高度有組織的移動模式使人們彼此非常接近，以至於比溼度開始變得不那麼重要了，因此流感能夠在大都市中更廣泛的氣候條件下傳播。”“在大都市中，由於存在更有組織地密切接觸，流感能夠勉強維持生存。”
研究流感傳播的西瑪·拉克達瓦拉將這一發現描述為令人著迷。
匹茲堡大學醫學院微生物學和分子遺傳學系助理教授拉克達瓦拉說：“他們展示的是，在人口密集的城市地區，傳播動態更持久。”
拉克達瓦拉研究流感病毒的傳播方式——透過只能傳播短距離的唾液或黏液飛沫傳播，或者透過可以在空氣中停留更長時間的氣溶膠傳播。她對這項研究的解讀向她表明，在較小的地方，氣溶膠化的病毒可能在傳播中起更大的作用，而這些病毒可能更依賴於氣候條件。但在人口更密集的大型中心，短距離傳播（較少依賴氣候）可以完成傳播任務。
拉克達瓦拉說：“自從我一直在思考短程傳播和遠端傳播的重要性以及它們之間的貢獻以來，對我來說，它真的很適合。”她沒有參與這項研究。
“在人口密集的城市地區，我們更多的時間是在室內。因此，這種在這些環境中普遍、持續發生的傳播不一定受溼度季節性驅動的想法真的令人著迷，”她說。“這與我們認為正在發生的事情非常吻合，即這些遠端傳播事件可能對溼度條件更敏感，並且它們可能更多地發生在人口較少的地區。”