作者：馬克·施羅普
隨著石油持續從墨西哥灣的近海油井噴湧而出，一些科學家和環保人士擔心，美國聯邦機構在收集這次洩漏事件（現已進入第二個月）的寶貴資料方面做得不夠。加州大學聖巴巴拉分校海洋科學研究所的化學工程師艾拉·萊弗說，這些資訊可能有助於控制災難的影響，並且從長遠來看，“確保我們擁有最好的基礎科學來指導我們應對下一次洩漏”。“而且，發生其他重大石油洩漏事件是必然的。”
美國政府和能源公司英國石油公司（BP）——該公司擁有油井並承擔洩漏責任——因未能對距路易斯安那州海岸不到 70 公里的海域噴出的石油量做出可信的估計而已經受到批評。現在，研究人員對在受影響地區及其周圍進行的有限科學研究表示擔憂。
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負責與洩漏相關的科學問題的牽頭機構，國家海洋和大氣管理局（NOAA），負責為英國石油公司和指導聯邦響應的美國海岸警衛隊提供建議，並評估洩漏的影響。NOAA 的大部分工作都集中在收集有關漂浮油膜的資料，以輸入到預測其如何擴散的模型中。隨著石油進入環流（灣流的前身，可能將石油帶到佛羅里達州和大西洋），這項任務變得越來越緊迫。NOAA 應急響應部門的事件行動協調員道格·希爾頓說，他的 110 名員工幾乎都專注於洩漏工作，甚至還召回了退休員工來幫忙。
位於華盛頓特區的倡導組織 Oceana 的環境化學家傑弗裡·肖特說，在過去的災難中，關注表面是有效的。但是，這次洩漏事件的 1.5 公里深度，以及大量石油可能被困在遠低於地面的跡象，使這成為一個特殊案例。“NOAA 很難調集資源來徹底查明影響是什麼，”肖特說，他曾在 NOAA 工作了 30 多年，並且是評估埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件損害賠償工作的領導者。“但是，當奇怪的事情發生並讓科學界措手不及時，情況尤其困難。這裡的情況顯然就是這樣。”
研究人員擔心收集寶貴資料的機會已經喪失。科珀斯克里斯蒂的德克薩斯 A&M 大學海洋生物學家托馬斯·雪莉說，需要來自各種動物群體的組織樣本作為基線，以便將未來的樣本與之進行比較，以衡量短期影響並預測未來損害。雪莉說，現在可能已經太遲了，無法獲得最有用的資料，因為已經有太多動物暴露於石油中。其他研究人員表示，需要重要的物理和化學資料，包括鹽度、溶解有機物含量、氧氣和甲烷濃度以及微生物對石油的消耗率的變化。這些都將有助於建立洩漏附近水域正在發生的轉變的概況。在深處部署海流計將為試圖預測地下石油羽流如何擴散的建模者提供有價值的資訊。
希爾頓說，儘管 NOAA 認識到許多研究需求，但它必須優先考慮可以直接幫助減少損害的研究活動。“有些答案是我們明天需要的，有些答案是我們下個月需要的，”他說。
即使是那些與 NOAA 關係密切的人也表示，很難說該機構迄今為止做了哪些科學研究。肖特說，沉默是一個嚴重的問題。“這正在演變成一場公關災難，因為人們有合理的擔憂和問題沒有得到解決。” 加州大學聖巴巴拉分校的地球化學家大衛·瓦倫丁也同意，他呼籲進行甲烷測量以確定洩漏的規模。“在我看來，NOAA 和其他聯邦機構的科學家似乎不被允許發言。”
為了回應有關正在進行哪些研究的問題，NOAA 的通訊主管賈斯汀·肯尼說：“我們必須謹慎我們所說的話以及我們說話的方式，因為目前正在對這次洩漏事件進行調查。”
5 月 15 日，NOAA 宣佈研究船戈登·岡特號已重新部署以應對洩漏事件，並正在提供“用於與漏油相關的研究的資訊”。但 NOAA 最近的詳細資訊顯示，該船正在墨西哥灣西部進行魚類幼蟲研究，該研究是在洩漏事件發生前計劃的，但將提供有助於理解洩漏影響的資訊。它本週已返回港口。另一艘 NOAA 船“托馬斯·傑斐遜”號計劃進行與海流相關的測量。
同時，NOAA 資助了私人和大學船隻的工作，海灣還有其他非 NOAA 平臺可以使用，包括西雅圖華盛頓大學應用物理實驗室 (APL) 的自主水下航行器，它們可以一次收集數月的資料。該小組的海洋學家克雷格·李說，本月早些時候，英國石油公司要求 APL 將兩輛載具帶到海灣，並口頭承諾支援這項工作，但該公司後來反悔。“英國石油公司似乎對調查失去了所有興趣，”李說。
英國石油公司方面本週宣佈認捐 5 億美元，以支援對石油洩漏對海洋生態系統影響的獨立研究。列出的資助主題包括研究“意外石油洩漏與海底自然滲漏的比較”。但由於承諾期為 10 年，因此資金可能需要一段時間才能到達洩漏事件的第一線。國家科學基金會還在透過其快速響應研究撥款資助海灣的一些學術研究專案。該基金會已經收到了 40 多份資助申請，其中近一半已同意支援。儘管該基金會本身不支援監測，但其中許多專案將提供有助於跟蹤和理解洩漏的資訊。
希爾頓說，不過，將需要更大規模、更協調一致的研究努力。“但是，您說的是執行一個數百萬美元的研究專案並在一夜之間迅速擴大規模，”他說，“這很困難。”