自從密歇根州弗林特市的飲用水中鉛含量高得驚人的訊息被披露以來，以及最近在全國各地報道的鉛含量飆升，人們對於這種暴露對兒童造成的威脅表示擔憂，這是可以理解的。電影製作人兼弗林特市本地人邁克爾·摩爾在他的網站上指責密歇根州州長裡克·斯奈德毒害兒童，並告訴讀者：“你無法逆轉對弗林特市每個孩子造成的不可逆轉的腦損傷。這種損害是永久性的。他們的一生都毀了……”一位讀者在回應《紐約時報》一篇關於弗林特市水危機的文章時寫道：“血液鉛含量較高的兒童可能會患有終身智力障礙。根據美國疾病控制與預防中心（CDC）的資料，基於2003年的一項研究（以2003年的美元計算），每位智力障礙人士的平均終生成本估計為1,014,000美元。密歇根州將如何支付……？”
弗林特市的醜聞令人震驚，並在許多方面造成了傷害。但是，如果透過緊急關注教育和醫療保健來減輕暴露的影響，那麼水中鉛含量並不一定會造成兒童心理功能的永久性損害。弗吉尼亞理工學院的環境工程師馬克·愛德華茲首先揭露了弗林特市汙染的程度，他將其描述為對社會公正的不可饒恕的違反。但是愛德華茲說，將兒童標籤為“腦損傷”也是不公正的。他補充說：“中毒顯然是一個帶有感情色彩的詞。我與弗林特市的許多父母交談過，我很擔心，因為我不希望那裡的孩子因他們所遭遇的事情而被定義。”
弗林特市兒童血液鉛含量升高的比例確實翻了一番，從2013年至2015年間從2.4％上升至4.9％。這些兒童的鉛含量達到或高於每分升5微克（mcg/dL），這是美國疾病控制與預防中心為公共機構採取補救措施而設定的水平。在美國，如今五歲兒童的平均血液鉛含量在每分升一到兩微克之間。在弗林特市，警惕的父母迫使自滿的官員停止否認該問題，並消除原因：來自弗林特河的水具有腐蝕性，以至於從城市水管中浸出了鉛。弗林特市兒童的實際血液鉛含量尚未公開，但研究人員認為，很少有兒童（如果有的話）的血液鉛含量達到了傳統標準認為的有毒的水平。（科學家推測，某些水平可能約為每分升10微克。）
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辛辛那提大學醫學院的神經心理學家金·迪特里希幫助設定了美國疾病控制與預防中心的鉛閾值，他說：“在這種情況下，‘中毒’一詞是對該術語的誤用。”他研究了兒童早期鉛暴露的影響已有三十年，併為關於該主題的大量同行評審論文做出了貢獻。迪特里希說，每分升5微克的設定是基於公共衛生專家所謂的“預防原則”——該理念認為，當一項活動對人類健康構成危害威脅時，應採取預防措施，即使某些因果關係尚未得到科學的充分證實。“是的，弗林特市的血液鉛含量高於背景範圍，但沒有達到與兒童鉛中毒相關的範圍，”迪特里希說。
儘管專家們對於什麼水平構成中毒存在分歧，但迪特里希和其他人表示，每分升45微克以下的兒童通常不會接受鉛中毒治療，而每分升15微克及以下的兒童不太可能因相對短期的暴露（如弗林特市兒童所經歷的）而遭受持久的影響。“我們不希望看到孩子達到每分升10微克，因為它表明他們已經暴露了，”迪特里希說。“但是，在水問題得到解決後，血液中的鉛濃度將在六到十二個月內恢復到背景水平。”他補充說：“對於極低水平的暴露，很少有研究完成。我研究這個問題已有30多年了，資料中沒有任何跡象表明，兒童的短期低水平暴露會長期產生負面影響。”
儘管一些研究聲稱低鉛水平與精神問題之間存在關聯，但這項研究受到了批評。一些說法是從血液鉛含量高得多的兒童的研究中推斷出來的，另一些則被難以控制或解釋的因素所困擾。凱斯西儲大學的社會科學家羅伯特·費舍爾是一位研究評估專家，他監測鉛問題已有數十年了。“如果只是鉛，那將是可以控制的，但是鉛暴露也與極端貧困、資源匱乏和糟糕的學校相關，”他說，並補充說，有如此多的相互交織的因素，幾乎不可能將它們分開。《神經毒理學》雜誌在2013年發表了一項關於平均血液鉛含量超過每分升17微克的兒童的詳盡研究，該研究得出的結論是：“尚不清楚是鉛暴露還是兒童早期的混雜因素導致了這些關聯[鉛與長期認知影響之間的關聯]。”美國疾病控制與預防中心兒童鉛中毒預防諮詢委員會的結論是，“儘管鉛是發育和行為問題的風險因素，但它的存在並不表明這些問題一定會發生。沒有任何特徵性的發育模式完全歸因於鉛的影響，並且衡量鉛對兒童的影響是不完美的。”
幫助兒童
對於可以採取措施來避免鉛暴露對弗林特市兒童的影響的觀點是一個好訊息，但這有一個重要的警告：在貧困社群中減輕暴露比在富裕社群中更加困難。在弗林特市，暴露的兒童需要緊急關注他們的教育和健康需求。
多倫多大學公共衛生學院的醫生兼院長霍華德·胡廣泛發表了關於鉛及其影響的著作，他對弗林特市的事件表示憤怒，他認為這是完全可以避免的。他還指出，鉛暴露和社會不平等的相互交織的問題指出了干預和緩解的策略。“當然，有些兒童比其他兒童更容易受到鉛的影響——我們才剛剛開始研究這種差異，”他說。“但是我們所知道的是，貧困加劇了鉛對大腦的影響，而弗林特市是一個經濟非常蕭條的地區。”但是，他說，一個希望的原因是，“低水平的鉛暴露可以透過良好的父母教養、良好的學校教育和良好的營養來緩解。”
胡是幾位發現兒童中鐵、鈣或鋅的營養缺乏會增加危險的科學家之一，因為這些礦物質的缺乏會促進鉛的吸收。實際上，鉛對中樞神經系統的影響很大程度上源於其傾向於模仿鈣，而鈣對於神經系統中的神經傳遞至關重要。胡解釋說，透過模仿鈣，鉛會造成嚴重破壞，基本上導致腦細胞彼此連線錯誤。
他說：“當兒童接受鉛暴露的隨訪時，富裕的孩子有更多的康復機會。我們不知道為什麼，但是貧困加劇了鉛對大腦的影響。發展大腦的是刺激——突觸結構的過程取決於刺激——它加強了所需的連線並修剪了不需要的連線。鉛會干擾這一過程，但刺激有助於減少負面影響。”
儘管沒有受控的人體研究，但動物研究也表明，刺激性環境可以彌補鉛引起的腦損傷。不列顛哥倫比亞省西蒙弗雷澤大學的公共衛生專家布魯斯·蘭菲爾是研究胎兒和兒童早期暴露於普遍環境神經毒素（包括鉛）的研究的主要研究員。“對大鼠的研究表明，環境刺激可以減弱鉛暴露的影響，”蘭菲爾說。早期研究表明，暴露於鉛並提供豐富環境的動物表現出的影響遠少於來自匱乏環境的動物。（豐富的環境包括與其他大鼠一起關在籠子裡，並可以使用水迷宮、運動輪和其他環境刺激。）在幾項研究中，來自豐富環境中暴露於鉛的大鼠的神經處理無法與根本沒有暴露於鉛的大鼠區分開來。還有跡象表明，因鉛暴露而受損的大鼠可以透過環境豐富來恢復其神經能力。
早期證據表明，人腦也可能具有補償能力。辛辛那提兒童醫院醫療中心的化學家兼放射學教授金·塞西爾是鉛對大腦影響的專家，他發現，儘管大腦左半球的語言功能區域會受到慢性鉛暴露的干擾，但當血液鉛含量高於當前關注水平時，其右半球的相應區域顯示出更高的啟用。這表明右半球正在加強以承擔大腦左側部分減少的功能。也許更令人驚訝的是，在兒童時期血液鉛含量較高的成年人中，胼胝體（連線兩個半球的寬闊神經纖維帶）表現出更高的傳導性。“似乎大腦正在重新連線以維持功能，並正在開發機制來適應鉛暴露，至少在某種程度上是這樣，”塞西爾說。
鉛暴露的影響很難與貧困的影響區分開來。佐治亞州立大學公共衛生學院環境健康部主任斯圖爾特·沙拉特指出，美國老化的基礎設施使得保護兒童免受任何數量的環境風險（尤其是在貧困社群）的影響變得越來越困難。沙拉特說，貧困兒童最有可能接觸到鉛（來自工廠冶煉廠、灰塵、土壤和油漆），並且由於獲得醫療保健以及諸如適當營養和高質量學校等其他資源的渠道不暢，他們遭受的危害也最嚴重。
他說：“我們已經知道鉛有毒了2000年了。應該有緊迫感來評估和儘量減少任何損害，但越來越清楚的是，某些毒性損害可以透過常識性做法來減輕。真正的問題是，最大的負擔通常落在最不具備應對能力的社群身上，這些地方在經濟上已經處於食物鏈的底端。我們需要關注的是盡一切努力確保每個孩子都有機會發揮自己的潛力。”
保護弗林特市的兒童免受鉛暴露可能為時已晚。但是，保護他們免受鉛暴露的最嚴重影響可能還為時不晚。