科學家們發現，自閉症的最早指標可能是胎盤中存在缺陷細胞。該發現可能有助於更早地診斷這種發育障礙，該障礙影響大約每200名兒童中的1名，並可能導致學習困難、言語問題和人際交往困難。
耶魯大學醫學院的研究科學家哈維·克利曼說：“我們越早診斷出它，我們就越能瞭解這種疾病，我們的干預措施也會更好、更有效。”克利曼和他的團隊在6月26日線上釋出的《生物精神病學》雜誌上報告了他們的發現。
這項研究建立在克利曼之前的工作基礎上，該工作描述了胎盤皮膚中不正常的微觀凹坑。過去，這些異常與包括唐氏綜合症和特納綜合症在內的長長的遺傳缺陷清單有關。
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克利曼懷疑它們也可能與自閉症有關。因此，在這項研究中，他和耶魯大學的其他研究人員使用顯微鏡檢查了從各研究醫院儲存的胎盤中獲得的組織樣本。其中 13 個樣本來自後來被診斷患有某種形式自閉症的兒童；61 個樣本來自未被診斷患有該疾病的兒童。當克利曼比較這兩種不同的組織時，他發現自閉症兒童的胎盤出現異常微觀凹坑的可能性高出三倍。
克利曼認為，這項研究可能導致對高危新生兒（特別是那些有自閉症哥哥或姐姐的新生兒）的胎盤進行常規分析。並非每個自閉症兒童都可能與胎盤上的異常特徵有關。但是，克利曼說，“如果你確實看到了這個特徵，那麼這個孩子不太可能是完全正常的。”