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海洋正面臨困境——過度捕撈已導致世界各地魚類資源的枯竭，並將許多物種推向極度瀕危狀態。但是該如何應對呢？
官員們已經對漁業資源的崩潰做出了回應，出臺了一系列法規，其中許多法規迫使捕魚作業者在捕撈時更具選擇性，無論是透過針對特定物種和區域種群，還是透過強制規定捕撈的尺寸或性別限制，或者透過界定開放和關閉的捕魚季節。例如，美國商業捕魚法規對紅鯛魚和許多大西洋金槍魚物種設定了最小尺寸限制。但是，一篇計劃在本週線上發表於美國國家科學院院刊的觀點論文認為，這種“選擇性捕撈”做法可能會產生意想不到的後果。作者認為，透過針對特定海域進行清除，旨在保護魚類種群的法規反而可能使脆弱的生態系統失去平衡。
主要研究作者澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的周世傑及其同事提倡一種替代的漁業管理方法，他們稱之為“平衡開發”，儘管聽起來可能有些缺乏吸引力。根據他們的概念，所有魚類——無論物種、大小或性別——都將根據其丰度和補充率成比例地捕撈，從而更好地保護生態系統的構成。較少選擇性的捕撈做法將移除生態系統中有代表性的一部分，同時保持種群數量在一定閾值之上。
周說：“簡單來說，平衡開發旨在儘可能地維持自然生態系統結構，以支援可持續漁業和保護生物多樣性。”他補充說，這個概念旨在平衡不同物種之間以及給定物種的亞種群之間（例如年齡組、性別組或區域魚群）的關係。最近的研究表明，有選擇地針對物種的子集可能會驅動不希望出現的種群變化——例如，大幅減少雄性相對於雌性的數量——甚至導致基因和行為變化。例如，設定最小捕撈尺寸會施加選擇壓力，這可能會異常地偏向較小的個體，從而降低該物種世代的大小。同樣，建立合法的捕魚季節可能會影響鮭魚洄游的時間，因為有選擇地殺死較晚或較早洄游的魚。
更廣泛地捕撈物種可能帶來的棘手結果是，除了捕撈鮭魚等高價值物種外，捕魚作業者還將捕撈大量低價值魚類，即兼捕漁獲物，這些魚類通常會被避免或意外捕獲後拋回海里。但在平衡開發下則不然，在這種情況下，物種將根據其種群的承載能力而不是其對消費者的價值來捕撈。“這個概念仍然支援避免兼捕脆弱或受保護的物種，”周說。但他補充說，避免所有兼捕漁獲物是不必要的，甚至可能從生物多樣性的角度來看是適得其反的。
關鍵在於開發兼捕漁獲物的用途，這樣捕撈就不會被浪費。瑪麗-喬埃爾·羅切特是法國海洋開發研究所的漁業科學家，她沒有參與這項新研究，她說，激勵措施可能比法規更有效地鼓勵減少選擇性捕撈。“這種方法的一個重要部分可能是開發小型魚類和您如今認為不可食用的物種的市場，”她說。周補充說，魚類不需要適合做壽司或魚條才有價值：其他用途包括魚油，以及用作牲畜甚至魚類養殖場飼養更受歡迎物種的飼料。
羅切特已經對捕魚行為的影響運行了理論模型，並且確實發現選擇性捕撈會對生物多樣性產生負面影響，並在食物網中產生連鎖反應，因為捕食者和獵物之間的平衡被打破。“然而，這僅僅是理論，需要透過實證分析來證實，”她說。
華盛頓州魚類和野生動物部門在奧林匹亞的魚類專案助理主任吉姆·斯科特說，周和他的同事的論文提出了一些很好的觀點。“對於每個負有漁業管理責任的人來說，理解選擇性捕撈的潛在問題非常重要，”斯科特說。“這不是萬能藥，”他補充說。“你必須非常認真地考慮如何處理它。”例如，他說，對珍寶蟹的性別限制導致了該物種雄性非常高的捕撈率，可能需要重新考慮。
與此同時，斯科特補充說，一些生態系統已經非常失衡，以至於選擇性是必要的，僅僅是為了避免某些物種的徹底崩潰。“在華盛頓州，我們有許多物種要麼被列入《瀕危物種法案》，要麼被指定為過度捕撈，”他說。“因此，在一個像華盛頓州這樣的環境中，放棄減少選擇性捕撈策略的想法——對我來說，我們將如何做到這一點並不明顯。”
即使在更穩定的漁業環境中，周也承認，設計和實施一個完美的平衡開發策略“即使不是不可能，也非常困難”。“我們建議將平衡開發作為一個理想，”他說，“以及一種新的方法，供科學家和管理者批判性地審查當前指向相反方向的捕魚理念時考慮。”