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脊椎動物的進化通常遠慢於蝸牛的速度，這使得研究活體動物的進化過程非常困難。然而，一個引人注目的例外是三刺魚。自從它首次出現以來的短短 15,000 年裡，三刺魚經歷了快速的物種形成，進化出大量不同的形態，每種形態都適應其棲息的溪流或湖泊中的特定生態位。因此，它成為研究人員試圖研究進化變化背後的遺傳學的理想物件。在這方面，今天發表在《自然》雜誌上的研究結果代表著一個重要的進展。根據該報告，新建立的魚類基因圖譜使研究人員能夠將魚類行為或形態的變化與魚類基因組的變化聯絡起來。
到目前為止，該研究的作者已經使用該圖譜來追蹤來自不列顛哥倫比亞省普里斯特湖的魚類的骨骼裝甲和攝食形態的變化。研究人員專注於兩種三刺魚物種——一種棲息在湖底多草的淺灘中，另一種棲息在開闊水域中——發現魚類骨骼的不同部分，即使是彼此靠近的部分，也受不同的染色體區域控制。他們說，這為獨立修改不同攝食和裝甲結構的大小和數量提供了靈活的遺傳系統。
然而，科學家們最重要的成就可能是該圖譜本身的開發。“我們認為這是我們找出進化出新性狀需要多少基因變化的機會，”斯坦福大學團隊成員大衛·M·金斯利評論道。“使用這種方法，我們可以詢問自然界使用哪些基因或發育途徑來創造一個新物種。”