布里安娜·科默福德感到一個腫塊。在感到輕微不適幾個月後，她被診斷出患有第四期霍奇金淋巴瘤。她感到絕望、恐懼，而她當時只有9歲。
五年後，布里安娜仍然活著，這要歸功於她從兒童腫瘤學組接受的實驗性治療。兒童腫瘤學組致力於治癒兒童和青少年癌症，是一個臨床試驗小組，主要由美國國立衛生研究院（NIH）資助，NIH是世界上最大的生物醫學研究贊助商。
本月，全國各地的科學家們都在請願，以保護像這樣的拯救生命的研究專案，在1月份之前，聯邦政府將自動削減——或“扣押”——NIH 2013年預算的8.2%（25億美元），除非國會阻止這一舉動。這筆資金將被扣留，是因為2011年《預算控制法案》中旨在削減開支的條款。加上計劃中的布什時代減稅政策的結束，這些條款預計將使美國陷入現在所謂的財政懸崖。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
與計劃中的醫療保險縮減（2%，即140億美元）分開，NIH的削減威脅要侵蝕美國生物醫學教育和研究的基礎。包括國家科學基金會、美國國家航空航天局和國防部在內的機構也將面臨資金減少的困境。大幅削減的前景尤其令生物醫學研究人員感到擔憂，因為削減將發生在預算已經緊張的時期。
根據美國國立衛生研究院一個諮詢委員會2008年的報告，從1999年到2003年，聯邦政府對NIH的撥款翻了一番，這引發了生物醫學勞動力的巨大繁榮。然而，在隨後的幾年裡，聯邦政府的支援未能跟上勞動力擴張的步伐；通貨膨脹的加劇和過去七年中對NIH預算的三次削減意味著預算資金主要用於維持現狀，而不是用於新的舉措。
由於可用的獎勵減少，這種短缺引發了對聯邦撥款的激烈競爭，因此，獲得NIH撥款的成功率現在處於美國曆史上的最低水平。2008年的全球金融危機進一步加劇了這種情況，當時幾家私人基金會被迫關閉。
“扣押可能會影響現有和未來的撥款，”華盛頓大學的倡導者克里斯蒂·古利翁說，該大學明年可能會損失8300萬美元。自2011年夏天，當立法者透過《預算控制法案》解決債務上限危機時，她一直在華盛頓特區遊說。“如果扣押生效，我們將進入未知領域。”
在遠離國家首都緬因州的樺樹林中，許多有抱負的生物學家選擇在鮑登學院的神經科學家裡士滿·湯普森的實驗室裡度過他們的空閒時間。他對大腦中不同化學物質（如血管加壓素、催產素和睪酮）如何影響社會行為的研究為勇敢的頭腦提供了完美的研究機會。
湯普森的指導計劃部分得到了國家科學基金會透過其更廣泛影響計劃的支援，該計劃強調本科生教育，併為學生在夏季進行研究提供資金。
“在像鮑登這樣的小型學校，我們使用本科生來完成我們的大量研究，”湯普森說。“如果資金開始消失，不僅我們的研究會開始放緩，而且這也意味著本科生的體驗將大大減少。”
另一位擔心扣押後果的科學家是西北大學的神經學家普尼特·奧帕爾，他在《大西洋月刊》上發表了一篇社論，反對削減。他研究脊髓小腦性共濟失調 1 型 (SCA1)，這是一種遺傳性腦部疾病，會在成年期發作，導致面部平衡和肌肉控制逐漸喪失。
奧帕爾的實驗室最近發現，SCA1 小鼠模型中的運動功能障礙與血管內皮生長因子（VEGF）之間存在聯絡，VEGF 是一種促進血管生長的蛋白質。他的實驗室希望在患者身上研究這種聯絡，但臨床研究是否可以開始最終將取決於明年是否能從 NIH 獲得資助。
這種末日情景讓一些人想知道：美國生物研究是否過於依賴 NIH？在許多大學，NIH 幾乎支付一切費用：研究生、教授工資和裝置。《自然》雜誌在12月6日發表了一篇分析文章，指出這種關係實際上會扼殺科學的獨創性。但即使是該研究的作者約翰·伊奧尼迪斯也認為，研究經費“總體上應該大幅增加，對於那些有大膽想法的研究人員更應該如此。”
上週，紐約聯合醫學院舉行了一次新聞釋出會，敦促國會尋找解決方案。在美國，每十名醫生中就有一名在紐約接受培訓，而醫療中心是該州最大的僱主之一。如果NIH預算削減，紐約經濟在2013年將損失約12.5億美元。
“這將危及成千上萬的人，”傑羅德·納德勒（紐約州民主黨人）說，他在會議上與美國眾議院代表查理·蘭格爾（紐約州民主黨人）和卡羅琳·馬洛尼（紐約州民主黨人）、來自紐約市醫療中心的學術院長以及包括14歲癌症倖存者布里安娜·科默福德在內的患者倡導者會面。
在作證時，布里安娜強忍著淚水，表達了她對發現挽救她生命的藥物的科學家的感激之情。“不應該有任何孩子承受癌症診斷帶來的痛苦，”她說。“研究是這些孩子及其家庭的希望的象徵。拿走資金肯定會帶走……每個人的希望。”