年輕真好。三位來自生物學、化學和物理學領域的研究人員贏得了首屆布拉瓦特尼克青年科學家獎，這是一個新的全國性獎項，獎勵42歲以下科學家的有前景的研究。
這個由億萬富翁實業家投資者倫納德·布拉瓦特尼克（Leonard Blavatnik）的慈善基金會設立的25萬美元獎金，現在是為早期職業科學家在廣泛學科中頒發的最大的無限制現金獎。相比之下，諾貝爾獎價值120萬美元，由最多三位研究人員分享，而最近設立的突破獎則為每位獲獎者頒發300萬美元。兩者都沒有限制年輕科學家。布拉瓦特尼克獎的競爭者會根據他們的科學大膽性、未來潛力和先前的成就進行評判。“你會感覺到他們最好的工作還在前面，”該獎項專案的執行主任梅賽德斯·戈爾（Mercedes Gorre）說。
獲獎者馬林·索爾亞契奇（Marin Soljačić），40歲，設計具有奇異電磁和光學特性的材料，並研究了無線電力傳輸技術。索爾亞契奇說，他的方法是非傳統的。“我個人有意識地嘗試採取冒險和大膽的步驟，”他說，“而不是選擇更‘安全’的專案。”這個獎項“是對我做事方式的一種很好的肯定，”來自麻省理工學院的物理學家索爾亞契奇說。“它會鼓勵我在未來的研究中採取更大膽的步驟。”
35歲的哈佛大學化學家，也是三位獲獎者之一的亞當·科恩（Adam Cohen）同意，該獎項對他最大的影響之一將是促進風險更高的專案。“我總是充滿瘋狂的想法，”科恩說，“我認為這種認可和支援將更容易做一些非傳統的事情，或者探索新的方向。”
科恩過去的工作絕非傳統。他將一種從奇異的死海細菌中提取的蛋白質拼接入神經元，使得這些腦細胞在與電訊號交流時發出光脈衝。看到這種光將有助於科學家研究神經元如何相互作用。“大腦一直是宇宙中最神秘的物質之一……而這開始讓我們能夠看到我們自己細胞內部發生了什麼，”他說。“我們的每一個想法、感覺、希望和夢想都編碼在這些電脈衝模式中。”
40歲的雷切爾·威爾遜（Rachel Wilson）也花費時間解開大腦的奧秘，但方式截然不同。威爾遜是哈佛大學的神經生物學家，她因研究果蠅的大腦，試圖解碼產生嗅覺等複雜現象的電訊號而獲獎。“如果我們瞭解果蠅大腦的工作方式，我們將更好地瞭解如何處理更復雜的大腦，”威爾遜在一份準備好的宣告中說。
威爾遜、索爾亞契奇和科恩經歷了一個篩選過程，將來自全國164所大學的322名提名者縮減到30名決賽入圍者，最終選出三位獲獎者。這三位已經是超級明星，他們贏得了其他著名的獎項。2008年，威爾遜和索爾亞契奇都獲得了麥克阿瑟獎學金——通常被稱為“天才獎”——2011年，科恩獲得了阿爾弗雷德·P·斯隆基金會頒發的著名獎學金。
考慮到這些榮譽，更不用說他們是世界最負盛名的兩所大學哈佛大學和麻省理工學院的教授，人們有理由懷疑新獎項是否會改變他們的職業軌跡。“這真是一個很好的問題，”戈爾說，他認為由於這是一個全新的獎項，只有時間才能證明。除了獎項的聲望和金錢之外，戈爾希望該獎項能為這些學者提供更廣闊的受眾。“我們希望為他們個人實現的目標是，為他們提供一個平臺，讓他們能夠向非常廣泛的受眾談論他們的工作，”她說。
突出鼓舞人心的研究人員可能會使布拉瓦特尼克獎等獎項區別於助學金和獎學金，後者是更傳統的學術獎項。“它激發了許多人的想象力，而不是‘好吧，這是另一筆助學金，這是另一筆獎學金，’”她說。“讓我們頒發一個獎項，讓一些年輕人站出來，讓他們展示他們的偉大之處。”
科恩表示贊同，他說雖然他希望該獎項能幫助他追求新的和創新的研究，但其最大的影響可能是激勵他人。“我真的認為像這樣的獎項的影響，”科恩說，“更多的是為那些仍在試圖決定做什麼的年輕科學家和學生，透過表明有可能在年輕時仍然做新的事情，並且還有大量的探索和發現有待完成。”
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