在墨西哥和中美洲各地，散佈著一些水池，水從地下洞穴網路中湧出，古代瑪雅人稱之為通往陰間的門戶。生物學家現在發現，這些水體也是一個神秘的現實世界生物的家園：科學界已知的第一個有毒甲殼綱動物。
這個被討論的甲殼綱動物，學名Speleonectes tulumensis，屬於盲蝦類，該類群最早於1981年被描述。觀察這些蒼白、失明、體型微小的動物在自然棲息地中活動一直很困難，因為它們生活在迷宮般的洞穴網路中，這些洞穴對於潛水員來說既難以導航又很危險。儘管如此，包括倫敦自然歷史博物館的Björn von Reumont和Ronald Jenner在內的生物學家發現，盲蝦會拋棄空蝦的外骨骼，據推測它們以蝦為食。
2007年，研究人員在這些動物的前爪上發現了類似皮下注射針頭的結構，這引發了它們可能將某種東西注入獵物體內的猜測。正如von Reumont和Jenner在《分子生物學與進化》雜誌上報道的那樣，這個想法現在被證明是正確的。研究人員發現，附著在針頭結構上的儲液囊被肌肉包圍，這些肌肉可以將液體泵入針頭。此外，他們還在盲蝦的身體中心發現了製造毒液並與儲液囊相連的腺體。
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我喝你的奶昔
Von Reumont和Jenner還發現，這種甲殼綱動物的毒液主要由肽酶組成，這種酶在消化中起作用，並且也存在於響尾蛇毒液中，在那裡它們幫助消化獵物。這種甲殼綱動物的毒液還含有一種毒素，它幾乎與2010年首次在蜘蛛中描述的麻痺性神經毒素相同。“我們認為這種神經毒素可以阻止它們的獵物逃脫，而肽酶則使盲蝦能夠像喝奶昔一樣吸食它們的獵物，”Jenner說。
儘管毒液在蜘蛛、蠍子、蜈蚣和黃蜂等節肢動物中很常見，但在任何已知的70,000種甲殼綱動物（節肢動物的一個亞群，包括蝦和螃蟹）中都從未見過。為什麼它在這個亞群中如此罕見仍然是一個懸而未決的問題。
Jenner懷疑原因是甲殼綱動物的飲食比有毒捕食者要多樣得多。聖安東尼奧聖瑪麗大學的比較生理學家和毒液專家Marshall McCue對此表示贊同。“作為熟練的濾食性動物和食腐動物，甲殼綱動物可能沒有像其他節肢動物那樣受到發展捕食性武器毒液的相同壓力，”他說。
這種毒液是否對人類有影響尚不清楚。“我們經常聽到洞穴潛水員在神秘的情況下死亡，”Jenner說。“我懷疑——盲蝦是否對此負責？”如果真是這樣，也許瑪雅人畢竟是對的。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2013年10月22日首次發表。