詹姆斯·蘭格回憶起有一天，他和一群植物學家及自然資源保護主義者聚集在佛羅里達礁島群拉哥島的一片紅樹林環繞的岩層處。他們來到這個國家最後一片野生稀有仙人掌林，以面對不可避免的命運。隨著海平面上升，大西洋越來越逼近那些正在枯萎的植物，該小組做出了艱難的決定，移除仙人掌剩餘的綠色部分，將其儲存在苗圃中，並希望有一天能夠將其重新引入野外。
三年後，上週發表的研究揭示了蘭格和其他人長期以來懷疑的情況：礁島樹狀仙人掌的消亡是海平面上升導致美國當地物種滅絕的首個記錄案例。它的崩潰對蘭格來說是一個打擊，他是一位珊瑚閣費爾柴爾德熱帶植物園的研究植物學家，也是該研究的合著者。“它是讓礁島群如此特別的因素之一，”他說。“只是一種高大、醒目的美麗植物。”
樹狀仙人掌是對Pilosocereus millspaughii的恰當稱呼，已知它可以長到參天高度，開出白色花朵來吸引嗜食花蜜的蝙蝠，並結出紅紫色的果實供鳥類和哺乳動物享用。儘管這種仙人掌仍然生長在加勒比海的幾個分散的島嶼上，但在北美僅限於一個種群，即 1992 年在佛羅里達礁島群發現的 150 株植物的繁盛林地。到 2021 年，僅剩下六根病弱的莖。
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科學家們表示，這是一個巨大的損失，這在很大程度上是因為它所代表的意義。人為的全球變暖不再僅僅危及人類社群。它正在消滅構成我們自然世界結構的物種本身。
礁島樹狀仙人掌。
圖片由 Susan Kolterman 提供
“每個人都意識到的這種生存威脅，看到它實際發生的證據，預示著我們可以期待未來會發生什麼，這很重要，”蘭格說。他回憶起“一切看起來都很糟糕”，因為海水迅速侵蝕著這片植物。“我們只是知道這個種群在這個地區沒有長期希望，”他說。“礁島群中不乏面臨同樣命運威脅的植物。”
從極度瀕危的大派恩鷓鴣豆到跳躍梨果仙人掌，佛羅里達礁島群的許多沿海物種都可能在最容易受到海平面上升影響的地區之一中被消滅殆盡。與礁島仙人掌不同，後者在其他地方仍然存活，即使只是勉強存活，但其中幾種仙人掌是其同類中的最後一種。
“這非常令人震驚，”北卡羅來納州立大學研究沿海生態學的馬塞洛·阿登說。“氣候變化正在加劇所有這些不同的驅動因素，使這些種群更加脆弱。”
2015 年發生了一次重大的草食事件，其中大量植物被動物吃掉，這對礁島仙人掌物種造成了壓力。（研究人員懷疑這可能是由於潮汐洪水導致淡水短缺，驅使一群口渴的浣熊或其他野生動物啃食莖幹造成的。）一連串反覆出現的天文大潮，以及風暴潮和颶風艾爾瑪造成的破壞，加劇了這一威脅。新研究的主要作者詹妮弗·波斯利認為，這可能是“其他低窪沿海物種如何應對氣候變化的預兆”。
但在一個正在被變暖重塑的星球上，面臨滅絕威脅的不僅僅是植物種群。十年前，生物多樣性中心確定了沿海 23 個州中 233 個受聯邦保護的物種最容易受到海平面上升的影響。礁島鹿、紅海龜、德爾馬瓦半島狐松鼠、西部雪鴴和夏威夷僧海豹名列榜首。如今，修復工作使這五種瀕危物種免於滅絕，但它們的未來越來越令人擔憂，因為它們仍然受到棲息地讓位於海平面上升的威脅。
在全球範圍內，氣候變化已經導致動植物的滅絕，從澳大利亞的布蘭布林礁齧齒兔開始，它是首個被證實因全球變暖而滅絕的哺乳動物，到礁島群鹿角珊瑚的“功能性滅絕”以及德國的幾種沼澤物種。一些估計表明，如果排放量繼續保持目前的趨勢，到 2070 年，大約三分之一的動植物物種可能會滅絕。
植物生理學家劉易斯·齊斯卡對任何物種因氣候變化而消失都深感痛心。特別是與礁島樹狀仙人掌告別，對這位科學家來說更具意義，他清楚地記得在訪問佛羅里達群島時欣賞過這種多刺的仙人掌。“這是一種美麗的植物，非常鼓舞人心，”齊斯卡說。“所以當你看到它消失時，會有一種失落感，幾乎是一種哀悼。”
這個故事最初由非營利媒體組織 Grist 釋出，該組織報道氣候、正義和解決方案。