當馬拉維的衛生工作者開始推出首個被證實可以預防瘧疾的疫苗時，這是一個歷時 32 年，耗資超過 7 億美元的時刻。
該國於 4 月 23 日開始為 2 歲以下兒童接種名為 RTS,S 的疫苗。迦納和肯亞很快也將加入，成為由世界衛生組織 (WHO) 支援的大規模試點專案的一部分。該專案可能在 2023 年前為超過一百萬兒童接種疫苗——這對對抗瘧疾是一次可喜的推動，瘧疾平均每天在全球範圍內奪走 1200 人的生命。絕大多數是非洲兒童。
“我們感到興奮並支援這種疫苗，因為別無他法，”馬拉維國家瘧疾控制計劃駐利隆圭的專案經理邁克爾·卡揚格說。
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但該計劃並非沒有爭議。RTS,S 疫苗僅能預防十分之四的瘧疾病例，並且必須在 18 個月內注射 4 次。一些瘧疾研究人員質疑將時間和金錢投入到試點專案中的明智性，因為一些更有效的疫苗正在臨床試驗中，並且可能在 RTS,S 準備好常規使用時上市。他們說，推出 RTS,S 的數十年努力體現了在影響世界窮人的疾病疫苗方面進展緩慢，並凸顯了 對更有效前進道路的需求。
倫敦瘧疾聯盟全球技術總監詹姆斯·蒂本德拉納說：“我們需要重新思考整個過程。” “我們不能指望製藥公司再花 30 年時間製造一種疫苗，然後在人們對結果做出決定之前進行 3-4 年的試點。”
倫敦製藥公司葛蘭素史克 (GSK) 的官員對此表示贊同。該公司生產該疫苗。“我們非常自豪地看到它被推出，”該公司首席醫療官托馬斯·布魯爾說。但是，他補充說，“從葛蘭素史克的角度來看，這種努力無法重複——我們必須找到其他方法。”
坎坷的道路
當位於馬里蘭州銀泉市的沃爾特·裡德陸軍研究所的科學家們 於 1987 年開始測試 RTS,S 疫苗時，他們很快意識到靶向瘧原蟲有多麼困難。與病毒或細菌不同，惡性瘧原蟲 在人體內會改變形狀，這使得疫苗觸發的攻擊蛋白很難識別寄生蟲。
在接下來的三十年中，葛蘭素史克和位於華盛頓州西雅圖市的比爾及梅琳達·蓋茨基金會為疫苗的開發提供了支援——耗資 7 億美元。這項努力在 2015 年達到頂峰，一項針對 15,000 人的臨床試驗發現，在 18 個月內接種四劑 RTS,S 可將幼兒經歷的瘧疾發作次數減少 36%。
但早期試驗的資料表明，部分保護會在幾年內消退。對 2015 年試驗資料的深入研究表明，接種 RTS,S 疫苗的女孩比未接種疫苗的女孩更有可能死於所有原因——包括重症瘧疾。與此同時，蒂本德拉納說，非洲瘧疾控制機構的官員擔心，當他們已經在努力部署蚊帳和治療感染的藥物時，如何負擔得起多劑量疫苗。
考慮到這些擔憂， 世界衛生組織於 2015 年建議分階段推出 RTS,S 疫苗，以識別任何安全問題並確定更廣泛分發的可能性。2016 年，三個非營利衛生組織——全球抗擊艾滋病、結核病和瘧疾基金、疫苗聯盟 Gavi 和 Unitaid——同意資助為期四年的試點專案，耗資 5200 萬美元。
拭目以待
世界衛生組織駐瑞士日內瓦的醫學流行病學家瑪麗·哈梅爾說，研究人員將比較馬拉維、迦納和肯亞接種疫苗的兒童與鄰近地區未接種疫苗的兒童的健康狀況。“我們將關注死亡、重症瘧疾和腦膜炎方面的不平衡，”她說。世界衛生組織的模型表明，每 200 名接種疫苗的兒童中，將挽救一條生命。
這意味著該試點專案可以拯救數千人。但約翰·霍普金斯大學駐馬里蘭州巴爾的摩市的公共衛生研究員薩布拉·克萊因擔心，在推廣過程中出現的任何安全問題的原因將很難確定，因為該試點專案不是一項對照試驗。“我們需要解決這個問題，以改進我們疫苗背後的科學，”她說。
其他人，如英國牛津詹納研究所的疫苗研究員阿德里安·希爾認為，試點專案的資金可以更好地用於支援開發更有效的疫苗；希爾正在幫助開發一種名為 R21 的瘧疾疫苗，該疫苗計劃於今年晚些時候在布吉納法索開始 II 期試驗。一些科學家希望重新設計 RTS,S，以更好地防禦非洲最常見的瘧原蟲毒株。
“有人需要認真審視資金的使用方式，”希爾說。“目前還沒有一個非常獨立的實體可以詢問，在當前環境下，是否值得再向 1987 年設計的疫苗投入 5200 萬美元。”
本文經許可轉載，並於2019 年 4 月 25 日首次發表。