大約在三百萬到兩百萬年前的某個時候，也許在非洲原始的大草原上，我們的祖先變得可以辨認出是人類。在超過一百萬年的時間裡，他們的南方古猿祖先——露西和她的同類，他們像我們一樣直立行走，但仍然擁有猿類祖先的粗短腿、善於攀爬樹木的手和小腦——在非洲大陸的森林和林地中繁衍生息。但是他們的世界正在發生變化。氣候變化有利於開闊草原的蔓延，早期的南方古猿演化出了新的譜系。其中一個分支進化出了長腿、製造工具的手和巨大的大腦。這就是我們的屬，人屬，這個將統治地球的靈長類動物。
幾十年來，古人類學家們一直在非洲偏遠的角落裡手膝並用地搜尋人屬最早代表的化石，試圖瞭解我們這個屬如何崛起為顯赫地位的細節。他們的努力只帶來了微小的收穫——這裡一塊頜骨，那裡幾顆牙齒。大多數出土的化石反而屬於祖先南方古猿或後來的人屬成員——這些生物太過進化，無法闡明我們獨特的特徵出現的順序，也無法闡明促成它們出現的選擇壓力。儲存有多個骨骼元素的、年齡超過兩百萬年的標本可以揭示人屬身體結構是如何形成的，但一直未能被發現。科學家們最好的猜測是，這種轉變發生在東非，那裡發現了最早歸因於人屬的化石，而且人屬的標誌性特徵使其能夠將更多的肉類納入其飲食——在水果和堅果變得稀缺的環境中，肉類是豐富的熱量來源。但由於可用的證據太少，我們這個屬的起源仍然像以往一樣神秘。
李·伯傑認為他已經找到了這個謎題的一大塊。作為南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的古人類學家，他最近發現了一批化石，他和他的團隊認為這批化石可能會徹底改變研究人員對人屬起源的理解。在大學人類進化研究所 210 房間的白色牆壁內，他看著喬治·華盛頓大學的伯納德·伍德在四個塑膠箱前踱步，這些箱子已從防火保險箱中取出，並放置在鋪著寶藍色天鵝絨的桌子上。泡沫內襯的箱子是開啟的，露出了裡面近兩百萬年前的化石。一個箱子裡裝著骨盆和腿骨。另一個箱子裡裝著肋骨和脊椎骨。第三個箱子裡展示著臂骨和鎖骨。第四個箱子裡裝著頭骨。在桌子對面的櫃檯上，更多的箱子裝著第二個部分骨骼，包括一隻幾乎完整的手。
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伍德是該領域極具影響力的人物，他在頭骨前停下腳步，湊近仔細觀察。他撫摸著鬍鬚，思考著精緻的牙齒、葡萄柚大小的顱腔。他挺直腰板，搖了搖頭。“我經常語塞，”他慢慢地說，“但哇。真是太棒了。”
伯傑咧嘴一笑。他以前見過這種反應。自從他在 2010 年公佈這些發現以來，來自世界各地的科學家蜂擁至他的實驗室，驚歎於這些令人歎為觀止的化石。基於骨骼呈現的獨特解剖學組合，伯傑和他的團隊將這些遺骸歸為一個新物種，南方古猿源泉種（Australopithecus sediba）。他們還提出，骨骼中明顯的原始南方古猿特徵和高階人屬特徵的結合，使該物種有資格在進化樹上佔據特權位置：作為人屬的祖先。風險很高。如果伯傑是對的，古人類學家將不得不完全重新思考人屬在哪裡、何時以及如何開始——以及成為人類的最初意義是什麼。
[中斷] 未選擇的路
在蜿蜒穿過約翰·納什自然保護區的碎石泥路中間，伯傑將吉普車停了下來，指著一條向右分支的小路。17 年來，他一直從約翰內斯堡西北方向 40 公里處前往這片 9000 公頃的私人荒野，並駛過這個岔路口，繼續沿著主路，經過常駐的長頸鹿、疣豬和角馬，到達他正在挖掘的洞穴，名為格拉迪斯維爾，距離這裡只有幾公里。1948 年，美國古生物學家弗蘭克·皮博迪和查爾斯·坎普來到該地區，根據著名的南非古生物學家羅伯特·布魯姆的建議，尋找人族（現代人類及其已滅絕的親屬）的化石，布魯姆曾在 8 公里外的斯特克方丹和斯瓦特克朗斯洞穴中發現了此類化石。皮博迪懷疑布魯姆是故意讓他們白跑一趟，他對這裡的遺址印象非常差。伯傑或之前的探險家們並不知道，如果他們只是沿著這條小路走——這是 20 世紀初礦工用來將建造約翰內斯堡的石灰石從採石場運到主路的幾條礦工軌道之一——他們就會有生以來最大的發現。
現年 46 歲的伯傑從未想過他會發現像南方古猿源泉種（A. sediba）這樣的東西。儘管他認為人屬可能起源於南非而不是東非，但他知道取得重大發現的機率很小。人族化石極其稀有，因此“你沒有任何期望，”他反思道。更重要的是，他專注於所謂的“人類搖籃”，這是一個已經被深入探索的地區，其洞穴長期以來一直在產出南方古猿，人們普遍認為南方古猿與人屬的關係比東非南方古猿更遠。因此，伯傑日復一日、年復一年地在格拉迪斯維爾辛勤工作。由於他在那裡的數百萬動物化石中幾乎沒有發現人族，他專注於另一個目標：確定遺址的年代。解釋南非人族化石的一個關鍵問題是，科學家們尚未弄清楚如何可靠地確定它們的年代。在東非，人族化石來自火山灰層之間的沉積物，這些火山灰層覆蓋了很久以前的噴發景觀。地質學家可以透過分析火山灰層的化學“指紋”來確定火山灰層的年代。因此，來自兩個火山灰層之間沉積物層的化石，其年代介於這兩個火山灰層之間。人類搖籃中的洞穴遺址缺乏火山灰，但透過伯傑及其同事在格拉迪斯維爾 17 年的反覆試驗，他們掌握了繞過該問題的技術。
這些技術很快就會派上用場。2008 年 8 月 1 日，在勘察保護區，尋找他使用谷歌地球確定的該地區潛在的新化石遺址時，伯傑右轉進入他已經路過 17 年的礦工軌道，並沿著它來到礦工炸開的一個三乘四米的洞穴。他目測了一下這個遺址，發現了一些動物化石——足以值得再次前往仔細檢視。8 月 15 日，他和當時 9 歲的兒子馬修以及狗陶一起返回。馬修帶著陶跑進了灌木叢，幾分鐘後，他向父親喊道，他發現了一塊化石。伯傑懷疑它沒什麼重要的——可能只是一塊羚羊骨頭——但為了表示父親的支援，他走過去檢查了一下。在那裡，從一塊黑暗的岩石塊中伸出來，這塊岩石塊坐落在被閃電擊中的樹木屍體旁邊的茂密草叢中，是一根鎖骨的尖端。
伯傑一看到它，就知道它屬於人族。在隨後的幾個月裡，他找到了更多鎖骨的主人，以及另一個部分骨骼，在礦工坑中 20 米遠的地方。迄今為止，伯傑和他的團隊從該遺址中回收了 220 多塊南方古猿源泉種（A. sediba）的骨骼——比所有已知的早期人屬骨骼加起來還要多。他將該遺址命名為馬拉帕，在當地塞索托語中意為“家園”。伯傑團隊的地質學家後來使用在格拉迪斯維爾磨練的方法，非常精確地將這些遺骸的年代確定為 197.7 萬年前，誤差為 2000 年。
[中斷] 拼湊的祖先
馬拉帕化石包含如此多的身體部位非常重要，因為這意味著它們可以為關鍵人屬特徵出現的順序提供獨特的見解。它們非常清楚地表明，本質上是人類的特徵不一定像人們認為的那樣作為一個整體進化。以骨盆和大腦為例。傳統觀點認為，南方古猿寬闊扁平的骨盆進化成了更大腦容量的人屬中看到的碗狀骨盆，以便分娩頭部更大的嬰兒。然而，南方古猿源泉種（A. sediba）擁有類似人屬的骨盆，具有寬闊的產道，同時大腦卻很小——只有 420 立方厘米，是我們自己大腦大小的三分之一。這種組合表明，大腦擴張並不是驅動南方古猿源泉種（A. sediba）譜系中骨盆變態的原因。
南方古猿源泉種（A. sediba）化石不僅混合了大腦大小和骨盆形狀等一般特徵的舊版本和新版本，而且這種模式在更深層次上重複出現，就像進化的分形一樣。對年輕男性顱腔內部的分析表明，雖然大腦很小，但前額區域擴大了，表明灰質進行了高階的重組；成年女性的上肢將長臂——從樹棲祖先那裡繼承下來的原始遺留物——與適合製造和使用工具的短而直的手指配對（儘管骨骼上的肌肉痕跡證明了強大的、類猿的抓握能力）。在某些情況下，新舊並置是如此不可思議，以至於如果骨骼不是被發現連線在一起的，研究人員會將它們解釋為屬於完全不同的生物。例如，馬拉帕團隊成員、威特沃特斯蘭德大學的伯納德·齊普費爾表示，腳結合了像古代猿類的腳跟骨和像人屬的踝骨。正如伯傑所說，這就像進化在玩土豆先生。
伯傑說，南方古猿源泉種（A. sediba）中明顯的極端鑲嵌現象應該成為古人類學家的教訓。如果他單獨發現它的任何數量的骨骼，他就會對它們進行不同的分類。根據骨盆，他可以稱之為直立人（Homo erectus）。僅手臂就暗示著猿類。踝骨與現代人類的踝骨相匹配。就像盲人研究大象的各個部分一樣，他會犯錯。“南方古猿源泉種（Sediba）表明，人們不能再將孤立的骨骼歸為一個屬，”伯傑斷言。在他看來，這意味著像來自衣索比亞哈達爾的 230 萬年前的上頜骨這樣的發現，一直被認為是人屬最早的痕跡，不能安全地假定它屬於人屬譜系。
將頜骨排除在外將使南方古猿源泉種（A. sediba）比任何年代明確的人屬化石都古老，但仍然比南方古猿阿法種（A. afarensis）年輕，這使其成為該屬直接祖先的杆位，伯傑的團隊認為。此外，考慮到南方古猿源泉種（A. sediba）的高階特徵，研究人員提出，它可能是直立人（H. erectus）的特定祖先（其中一部分被一些人認為是不同的物種，稱為匠人（Homo ergaster））。因此，伯傑認為，與南方古猿阿法種（A. afarensis）生育能人（Homo habilis），能人（Homo habilis）生育直立人（H. erectus）的傳統觀點相反，南方古猿非洲種（Australopithecus africanus）可能是南方古猿源泉種（A. sediba）的可能祖先，而南方古猿源泉種（A. sediba）又孕育了直立人（H. erectus）。
如果是這樣，這種安排會將能人（H. habilis）降級為人類進化樹的死衚衕分支。它甚至可能將南方古猿阿法種（A. afarensis）——長期以來被認為是所有後來的類人猿的祖先，包括南方古猿非洲種（A. africanus）和人屬——也踢出進化之路。伯傑指出，南方古猿源泉種（A. sediba）的腳跟比南方古猿阿法種（A. afarensis）的腳跟更原始，這表明南方古猿源泉種（A. sediba）要麼經歷了向更原始腳跟的進化逆轉，要麼它起源於與包含南方古猿阿法種（A. afarensis）和南方古猿非洲種（A. africanus）的譜系不同的譜系——一個尚未被發現的譜系。
“在南方，我們有句諺語：‘你和帶來的女孩跳舞’，”在佐治亞州西爾瓦尼亞的一個農場長大的伯傑打趣道。“這就是古人類學家一直在做的事情”，他們試圖從東非發現的化石中拼湊出人屬的起源。“現在我們必須認識到，那裡有更多的潛力，”他說道。也許關於人類起源的東部故事是錯誤的。關於南非最古老的人族化石的傳統觀點是，它們代表著一個最終失敗的獨立進化實驗。南方古猿源泉種（A. sediba）可能會扭轉局面，並在南非揭示另一個譜系，即最終孕育了我們所知的人類的譜系（事實上，源泉種（sediba）是塞索托語中“噴泉”或“泉源”的意思）。
亞利桑那州立大學的威廉·金貝爾領導了在衣索比亞發現 230 萬年前頜骨的團隊，他對此不屑一顧。他反駁說，認為需要骨骼才能對標本進行分類的觀點是“毫無意義的論點”。他說，關鍵是要找到包含診斷特徵的解剖學部分，而哈達爾頜骨具有將其與人屬明確聯絡起來的特徵，例如其牙列形成的拋物線形狀。金貝爾曾見過馬拉帕化石，但沒有深入研究過，他發現它們的類人屬特徵很有趣，儘管他不確定該如何理解它們。然而，他對它們是直立人（H. erectus）的直接祖先的說法嗤之以鼻。“我不明白，當東非存在一些比它早 30 萬年且顯然是人屬的東西時，南非具有一些看起來像人屬特徵的分類群怎麼可能是[人屬]的祖先，”他宣稱，指的是頜骨。
金貝爾並不是唯一反對南方古猿源泉種（A. sediba）作為人屬根基的論點的人。“有太多不符合的地方，特別是年代和地理位置，”肯亞圖爾卡納盆地研究所的梅芙·利基評論道，她自己的研究重點是來自東非的化石。“南非人族更可能是發生在非洲大陸南部的一次獨立的輻射。”
喬治·華盛頓大學的勒內·博貝說，如果南方古猿源泉種（A. sediba）的遺骸更古老——比如大約 250 萬年前——它們可能會成為一個合理的人屬祖先。但在 197.7 萬年前，它們的整體形態太原始了，無法成為來自肯亞圖爾卡納湖地區、年代稍晚但具有更多無可爭議的人屬特徵的化石的祖先。伯傑反駁說，南方古猿源泉種（A. sediba）幾乎肯定在馬拉帕個體之前就已作為一個物種存在。博貝和其他人堅持認為，目前尚不清楚這些資訊。“古人類學家傾向於認為他們發現的化石在[人族]系統發育樹中處於關鍵位置，並且在許多情況下，這種情況不太可能發生，”博貝觀察到。從統計學的角度來看，“如果你在非洲各地分佈著[人族]種群，以複雜的方式進化，為什麼你發現的那個會是祖先呢？”
伯傑在伍德那裡找到了同情，伍德說伯傑“絕對正確”，南方古猿源泉種（A. sediba）證明了孤立的骨骼無法預測動物的其餘部分是什麼樣子。伍德評論說，南方古猿源泉種（A. sediba）表明，從以前的化石發現中顯而易見的特徵組合並未窮盡所有可能性。但他並不贊同南方古猿源泉種（A. sediba）是人屬祖先的說法。“沒有太多特徵將其與人屬聯絡起來，”他指出，南方古猿源泉種（A. sediba）可能獨立於人屬譜系進化出這些特徵。“我只是認為源泉種（sediba）需要做的事情太多了，才能進化成[直立人（erectus）],” 伍德說道。
解決南方古猿源泉種（A. sediba）在我們的進化樹中的位置問題，受到缺乏人屬屬的明確定義的阻礙。然而，提出一個定義比看起來更難。由於過渡時期的標本如此之少，而且大多數都是碎片，因此，識別出最初將人屬與其南方古猿祖先區分開來的那些特徵——那些使我們真正成為人類的特徵——已被證明具有挑戰性。來自馬拉帕的骨骼揭示了情況是多麼令人煩惱：它們比任何早期的人屬標本都完整得多，以至於很難將它們與任何東西進行比較。“源泉種（Sediba）可能會迫使我們提出一個定義，”伯傑說。
[中斷] 盡在細節之中
無論馬拉帕化石在進化樹中的位置如何，它們都將為研究人員提供迄今為止最詳細的早期人族物種肖像，部分原因在於它們由多個個體組成。除了青少年男性和成年女性這兩個最完整的標本外，伯傑的團隊還收集了代表另外四名個體的骨骼，包括一名嬰兒。種群在人類化石記錄中極其罕見，而馬拉帕的個體還具有無與倫比的儲存優勢。人族骨骼在漫長的歲月中幾乎永遠無法倖存下來，但在這裡卻出現了：紙一樣薄的肩胛骨、精緻的碎片，即第一根肋骨、豌豆大小的手指骨、具有完整棘狀突起的椎骨。許多以前僅從碎片中知道的骨骼都是完整的。
在發現馬拉帕之前，古人類學家沒有早期人族的單個完整手臂，這意味著用於重建諸如運動等基本行為的肢體長度是估計值。即使是露西——1974 年被發現時，她是最完整的如此古老的人族——也缺少她手臂和腿骨的大塊。相比之下，在馬拉帕的成年女性中，幾乎整個上肢都儲存完好——從肩胛骨到手。只有她的一些手指和一些腕骨的最後幾個指節缺失，伯傑預計當他開始系統地挖掘該遺址時，會找到那些——以及兩個骨骼的其餘骨骼。（到目前為止，該團隊只收集了從表面可見的骨骼。）事實上，年輕男性的一些缺失骨骼可能已經出現。7 月，伯傑宣佈，對該遺址一塊大岩石的 CT 掃描顯示，內部有許多骨骼，包括下頜骨的一部分，可能還有完整的股骨。馬拉帕化石將共同使研究人員能夠重建南方古猿源泉種（A. sediba）如何成熟、如何在景觀中移動以及種群成員彼此之間有何不同。
不僅是骨骼有望為我們新發現的親屬的生活方式提供重要線索。馬拉帕還產生了一些其他材料，這些材料可能真正充實研究人員對南方古猿源泉種（A. sediba）的理解。古生物學家長期以來一直認為，在化石化過程中，生物體的所有有機成分——如皮膚、毛髮、器官等——都會因分解而丟失，只留下礦化的骨骼。但是，當伯傑看到年輕男性頭骨的 CT 掃描時，他注意到頭頂上有一個地方，化石表面和實際骨骼輪廓之間似乎有一個氣隙。他更仔細地檢查了這個斑點，觀察到表面上有一種獨特的圖案，看起來像皮膚的結構成分。他現在正在進行廣泛的測試，以確定男性頭頂上的奇怪斑塊和女性下巴上的另一個斑塊是否實際上是皮膚。
如果確認為儲存下來的皮膚，則可以揭示南方古猿源泉種（A. sediba）的顏色以及其毛髮的密度和圖案。這些證據還可以顯示汗腺的分佈——這些資訊將為了解該物種調節體溫的能力提供見解，而這反過來又會影響其活躍程度。汗腺還可以為大腦進化提供線索：有效的降溫手段是大腦尺寸擴大的先決條件——這是人屬的一個標誌性特徵——因為大腦對溫度敏感。如果存在有機物質，伯傑甚至可能從遺骸中獲得 DNA。目前，已測序的最古老的人族 DNA 是來自尼安德特人的 10 萬年曆史的 DNA。但由於馬拉帕的儲存條件顯然非常出色，伯傑對從更古老的南方古猿源泉種（A. sediba）標本中獲得遺傳資訊抱有一些希望。在這種情況下，科學家們也許能夠確定成年女性和年輕男性是否真的是母子，正如所暗示的那樣，以及該遺址的其他人族（如果有的話）如何融入其中。此外，這樣的發現將促使其他早期人族遺址的研究人員測試 DNA，如果成功，就可以解決關於各種人族物種之間關係的爭論。
有機遺骸的儲存將在人族古生物學中尚屬首次，馬拉帕團隊知道他們將需要非凡的證據來說服研究界接受這種說法。然而，對於恐龍骨骼中的有機物質也提出了類似的說法，而恐龍骨骼比馬拉帕化石早數千萬年。伯傑認為，人族組合中的有機物儲存甚至可能相當普遍——只是以前沒有人想到要尋找它。
沒有人想到在如此古老的人族身上尋找的另一件事？牙垢。年輕男性臼齒的表面帶有深棕色汙漬。化石準備人員通常會在準備人族遺骸進行研究時清除牙齒上的汙漬。但伯傑意識到，這些汙漬實際上與我們現代人用牙刷和牙醫朝聖來抵禦的汙垢相同。對汙漬的分析，以及對牙齒化學成分和磨損痕跡的研究，揭示了南方古猿源泉種（A. sediba）令人驚訝的飲食。
在 2011 年 10 月發表在《科學》雜誌上的一篇評論文章中，阿肯色大學的彼得·S·昂加爾和科羅拉多大學博爾德分校的馬特·斯龐海默觀察到，最近的分析暗示了意想不到的飲食多樣性。對早期人類吃什麼的研究所研究了牙齒中的碳同位素比率，這可以表明動物是否以所謂的 C3 植物（如樹木和灌木）；C4 植物（如某些草和莎草）；或它們的某種組合——或者，在食肉動物物種的情況下，捕食那些吃這些植物的動物。雖然最早的假定人族之一始祖地猿（Ardipithecus ramidus）主要以 C3 食物為食，就像熱帶稀樹草原黑猩猩一樣，但其他早期非洲人族似乎吃的是 C3 和 C4 食物的混合物。猶他大學的圖雷·瑟林及其同事在 2011 年 6 月的《美國國家科學院院刊》上報道，有一個物種，粗壯傍人猿（Paranthropus robustus），甚至主要以 C4 飲食為食。
對南方古猿源泉種（A. sediba）牙齒的分析為這種多樣性增添了另一個方面。在 6 月份《自然》雜誌線上發表的一篇論文中，伯傑、萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的阿曼達·亨利及其同事報告說，來自該遺址的兩個最完整個體的牙齒化學成分表明，飲食中富含 C3 食物。這個結果令人驚訝，不僅因為生活在同一時期的其他人族更嚴重地依賴 C4 食物，而且因為古生態學證據表明 C4 植物在馬拉帕環境中占主導地位。牙垢結果只會加深這個謎團。該團隊研究了嵌入牙垢中的稱為植物巖的二氧化矽晶體。植物巖來自植物，有些植物形成了物種特定的晶體形式。因此，對這些植物巖的研究可以準確地揭示動物死亡前不久吃了哪些種類的植物。南方古猿源泉種（A. sediba）顯然吃了各種各樣的植物性食物，包括樹皮——研究人員沒想到會在早期人族選單上發現樹皮。與此同時，牙齒上的磨損模式與死亡前不久食用某些堅硬食物的情況一致。
綜合來看，飲食發現向研究人員表明，南方古猿源泉種（A. sediba）在 C4 草原環繞的森林中覓食 C3 食物。樹皮證據可能表明人族正處於壓力之下，因為已知其他靈長類動物在水果和其他高質量植物性食物不可用時會吃樹皮。C3 訊號是否可能表明這些人族吃了以 C3 植物為食的動物？對動物肉的嗜好可能與人族的小牙齒相符，小牙齒通常與更高質量的飲食有關，也與其靈巧的手相符，靈巧的手非常適合製造和揮舞石器來加工肉類。
[中斷] 末日
馬拉帕人族的最後日子似乎很淒涼。可能出現的乾旱條件可能使水難以獲得。伯傑懷疑，人族可能因渴望喝水，試圖爬下馬拉帕當時 30 至 50 米深的地下洞穴以獲取淺水池，結果在這樣做時墜落身亡。也許男孩先掉進去了，成年女性——可能是他的母親——試圖營救他，結果自己也掉了進去。從羚羊到斑馬的各種各樣的野獸也遭遇了同樣的命運。
有趣的是，來自該遺址的地質證據表明，馬拉帕的化石組合形成於地球正在經歷地磁反轉的同一時間附近——這是一種神秘的事件，地球的極性翻轉，磁北變成了磁南。時間安排引發了一個問題，即反轉是否以某種方式在這些生物的滅絕中發揮了作用。
科學家們對反轉發生的原因以及它們是否會引發環境變化知之甚少。一些地質學家認為，這些事件可能會造成生態浩劫。馬拉帕是世界上為數不多的擁有陸地反轉記錄和同一時期的化石集合地之一，它可以為地球兩極交換位置時會發生什麼提供罕見的見解。
其他證據可能會進一步揭示它們的死亡原因。來自馬拉帕的一隻懷孕羚羊及其胎兒的化石可能有助於科學家將人族死亡的年份精確到幾周內：羚羊在春季非常狹窄的時間間隔內分娩，對胎兒的分析應該可以讓研究人員弄清楚羚羊在死亡前走了多遠。與此同時，在人族死亡後落在它們身上的蛆和食腐甲蟲的痕跡可以揭示屍體在洞穴的流動沉積物掩埋它們之前暴露了多久。
從某種意義上說，關於南方古猿源泉種（A. sediba）的工作才剛剛開始。“你正在人族化石上行走，”伯傑在 2011 年 11 月下旬的一個澳大利亞春季早晨告訴馬拉帕的訪客。他們站在馬修發現鎖骨的樹和伯傑發現其主人的礦坑之間的岩石地面上。他爬下礦坑，指著從岩石中露出來的化石碎片給圍觀者看。敬畏的客人伸長脖子，瞥見嬰兒的臂骨和偽劍齒貓的下頜骨。僅透過收集礦工和偶爾的暴雨暴露的遺骸，該團隊就積累了有記錄以來最大的人族化石樣本之一。一旦研究人員開始挖掘大約 500 平方米的遺址，伯傑知道他們會發現更多的骨骼——更多更多。目前正在進行廣泛的規劃，以建造一個結構來保護該遺址免受自然因素的影響，並用作最先進的野外實驗室。與此同時，在威特沃特斯蘭德大學的馬拉帕區塊實驗室，從礦工坑中炸出的岩石塊堆滿了從地板到天花板的架子。研究人員正在用 CT 掃描器觀察岩石，以尋找更多的人族骨骼，包括成年女性缺失的頭骨。
馬拉帕蘊藏著如此豐富的寶藏，伯傑可能需要用他餘下的職業生涯來研究它們。然而他已經在考慮下一步去哪裡了。“南方古猿源泉種”讓我認識到，我們真的需要更好的記錄——而且記錄就在那裡，”他斷言。將伯傑帶到馬拉帕的地圖繪製專案在“人類搖籃”地區就發現了三十多個可能蘊藏著人族遺骸的新地點。他正在安排研究人員挖掘最有希望的地點。伯傑本人已將目光投向更遠的地方。他觀察到，剛果和安哥拉擁有類似於“人類搖籃”地區的洞穴，但從未被搜尋過人族化石。或許在那裡他會找到另一位來自人類黎明的意外使者，再次改寫我們起源的故事。