大約在三百萬至兩百萬年前的某個時候，可能在非洲原始的熱帶稀樹草原上，我們的祖先變得可以被識別為人類。 在超過一百萬年的時間裡，他們的南方古猿前輩——露西及其同類，他們像我們一樣直立行走，但仍然擁有猿類祖先的粗短腿、擅長爬樹的手和小型大腦——在非洲大陸的森林和林地內外繁衍生息。 但是他們的世界正在發生變化。 氣候變化有利於開闊草原的蔓延，早期的南方古猿演化出了新的譜系。 其中一個分支進化出了長腿、製造工具的手和巨大的大腦。 這就是我們的屬，Homo（人屬），這個將統治地球的靈長類動物。
幾十年來，古人類學家們在非洲偏遠角落手膝並用地搜尋Homo（人屬）最早代表的化石，試圖瞭解我們這一屬如何崛起並佔據主導地位的細節。 他們的努力收效甚微——這裡一塊頜骨，那裡一把牙齒。 大部分回收的化石反而屬於祖先的南方古猿或Homo（人屬）的晚期成員——這些生物過於進化，無法闡明我們特有性狀出現的順序或促進其出現的選擇壓力。 儲存有多個骨骼元素且可以揭示Homo（人屬）身體構造如何形成的、超過兩百萬年的標本一直未能被發現。 科學家們最好的猜測是，這種轉變發生在東非，在那裡發現了最古老的歸屬於Homo（人屬）的化石，並且Homo（人屬）的標誌性特徵使其能夠將更多的肉類納入其飲食中——在水果和堅果變得稀缺的環境中，肉類是豐富的熱量來源。 但由於證據如此之少，我們這一屬的起源仍然像以往一樣神秘。
李·伯傑 (Lee Berger) 認為他已經找到了這個謎題的一大塊。 他是南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的古人類學家，他最近發現了一批化石，他和他的團隊認為這些化石可能會徹底改變研究人員對Homo（人屬）起源的理解。 在該大學人類進化研究所 210 房間的白色牆壁內，他注視著喬治華盛頓大學的伯納德·伍德 (Bernard Wood) 在四個塑膠箱前踱步，這些箱子已從防火保險箱中取出，並放置在鋪著寶藍色天鵝絨的桌子上。 泡沫襯裡的箱子是開啟的，露出了裡面近兩百萬年前的化石。 一個箱子裡裝著骨盆和腿骨。 另一個箱子裡裝著肋骨和脊椎骨。 第三個箱子裡展示著臂骨和鎖骨。 第四個箱子裡裝著頭骨。 在桌子對面的櫃檯上，更多的箱子裡裝著第二個部分骨骼，包括一隻近乎完整的手。
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伍德是該領域極具影響力的人物，他在頭骨前停下腳步，湊近仔細觀察。 他撫摸著鬍鬚，思考著精緻的牙齒、柚子大小的顱腔。 他直起身子，搖了搖頭。 “我經常語塞，”他慢慢地說，幾乎像是在自言自語，“但哇。 真是太棒了。”
伯傑咧嘴一笑。 他以前見過這種反應。 自從他在 2010 年公佈這些發現以來，來自世界各地的科學家紛紛湧向他的實驗室，驚歎於這些令人歎為觀止的化石。 基於骨骼呈現出的獨特解剖結構組合，伯傑和他的團隊將這些遺骸歸為一個新物種，Australopithecus sediba（南方古猿源泉種）。 他們進一步提出，在這些骨骼中顯而易見的原始南方古猿特徵和高階Homo（人屬）特徵的結合，使該物種在進化樹上佔據了特權地位：作為Homo（人屬）的祖先。 事關重大。 如果伯傑是對的，古人類學家將不得不徹底反思Homo（人屬）的起源地點、時間和方式——以及成為人類的最初含義。
未選擇的路
在蜿蜒穿過約翰·納什自然保護區的岩石遍佈的土路中間，伯傑將吉普車停了下來，指著一條向右分支的小路。 17 年來，他從約翰內斯堡西北方向行駛 40 公里，前往這片 9,000 公頃的私人荒野，每次都經過這個岔路口，繼續沿著主路行駛，經過常住的長頸鹿、疣豬和角馬，到達他正在挖掘的一個洞穴，名為格拉迪斯維爾 (Gladysvale)，距離這裡只有幾公里遠。 1948 年，美國古生物學家弗蘭克·皮博迪 (Frank Peabody) 和查爾斯·坎普 (Charles Camp) 在著名的南非古生物學家羅伯特·布魯姆 (Robert Broom) 的建議下來到該地區尋找人族（現代人類及其已滅絕的親屬）的化石，布魯姆在 8 公里外的斯泰克方丹 (Sterkfontein) 和斯瓦特克蘭斯 (Swartkrans) 的洞穴中發現了此類化石。 皮博迪懷疑布魯姆故意讓他們白跑一趟，因為他對這裡的遺址印象不佳。 伯傑或之前的探險家們萬萬沒有想到，如果他們只是沿著這條小路——20 世紀初礦工們用來從採石場將建造約翰內斯堡的石灰石運到主路上的幾條礦工軌道之一——他們就會取得一生中最偉大的發現。
現年 46 歲的伯傑從未想過他會發現像 A. sediba（南方古猿源泉種）這樣的東西。 儘管他認為Homo（人屬）可能起源於南非而不是東非，但他知道取得重大發現的機率很小。 人族化石非常稀有，所以“你不會抱有任何期望，”他反思道。 更重要的是，他專注於所謂的人類搖籃，這是一個已經被密集探索的區域，其洞穴長期以來一直在出土南方古猿，人們普遍認為南方古猿與Homo（人屬）的關係比東非南方古猿似乎更遠。 因此，伯傑日復一日、年復一年地在格拉迪斯維爾辛勤工作。 因為他在那裡數百萬的動物化石中幾乎沒有發現任何人族化石——只有一種名為 A. africanus（非洲南方古猿）的物種的碎片——他忙於另一個目標：確定該遺址的年代。 解釋南非人族化石的關鍵問題是，科學家們尚未弄清楚如何可靠地確定它們的年代。 在東非，人族化石來自夾在火山灰層之間的沉積物，火山灰層覆蓋了很久以前爆發期間的景觀。 地質學家可以透過分析火山灰層的化學“指紋”來確定火山灰層的年代。 因此，化石如果來自位於兩層火山灰之間的沉積層，則其年代介於這兩層火山灰之間。 人類搖籃中的洞穴遺址缺乏火山灰。 然而，透過他在格拉迪斯維爾 17 年的反覆試驗，伯傑和他的同事們找到了繞過沒有火山灰可用的問題的方法。
這些技術很快就派上了用場。 2008 年 8 月 1 日，當伯傑在使用谷歌地球確定的區域內調查潛在的新化石遺址時，他在他錯過了 17 年的礦工軌道上右轉，沿著它走到礦工炸開的一個三米乘四米的洞裡。 他粗略地看了看這個遺址，發現了一些動物化石——足以保證再次前往仔細觀察。 8 月 15 日，他和當時九歲的兒子馬修 (Matthew) 以及狗陶 (Tau) 一起返回。 馬修帶著陶跑進了灌木叢，幾分鐘之內，他就向父親喊道，他發現了一塊化石。 伯傑懷疑它沒什麼重要的——可能只是一根羚羊骨頭——但為了表示父親的支援，他走了過去檢查這個發現。 在那裡，從一堆深色岩石中伸出來，這堆岩石依偎在一棵被閃電擊中的樹木的殘骸旁的茂密草叢中，是一根鎖骨的尖端。
伯傑一看到它，就知道它屬於人族。 在接下來的幾個月裡，他發現了更多鎖骨的主人，以及另一個部分骨骼，位於 20 米外的礦工坑中。 迄今為止，伯傑和他的團隊已經從該遺址回收了 220 多塊 A. sediba（南方古猿源泉種）的骨骼——比所有已知早期Homo（人屬）骨骼的總和還要多。 他用當地塞索托語中的“家園”一詞將該遺址命名為馬拉帕 (Malapa)。 伯傑團隊的地質學家後來使用在格拉迪斯維爾磨練的方法，以驚人的精度將這些遺骸的年代確定為 197.7 萬年前，誤差為 2,000 年。
拼湊而成的前輩
馬拉帕化石包含如此多的身體部位非常重要，因為這意味著它們可以為關鍵Homo（人屬）特徵出現的順序提供獨特的見解。 它們非常清楚地表明，本質上的人類特徵並非如人們所認為的那樣，必然作為一個整體進化而來。 以骨盆和大腦為例。 傳統觀點認為，南方古猿寬而扁平的骨盆進化成更大腦容量的Homo（人屬）中看到的碗狀骨盆，是為了允許分娩頭部更大的嬰兒。 然而，A. sediba（南方古猿源泉種）具有類似Homo（人屬）的骨盆，具有寬闊的產道，但大腦卻很小——只有 420 立方厘米，是我們自身大腦大小的三分之一。 這種組合表明，大腦擴張並非A. sediba（南方古猿源泉種）譜系中骨盆變態的驅動因素。
A. sediba（南方古猿源泉種）化石不僅混合了大腦尺寸和骨盆形狀等一般特徵的新舊版本，而且這種模式在更深層次上重複出現，就像進化的分形一樣。 對幼年雄性顱腔內部的分析表明，大腦雖然很小，但卻擁有擴大的額葉區域，表明灰質的高階重組； 成年雌性的上肢將長臂——從樹棲祖先那裡繼承下來的原始特徵——與適合製造和使用工具的短而直的手指配對（儘管骨骼上的肌肉痕跡證明了強大的、類似猿類的抓握能力）。 在某些情況下，新舊並置如此不可思議，以至於如果這些骨骼不是被發現連線在一起，研究人員就會將它們解釋為屬於完全不同的生物。 馬拉帕團隊成員、威特沃特斯蘭德大學的伯納德·齊普費爾 (Bernard Zipfel) 說，例如，腳結合了像古代猿一樣的跟骨和像Homo（人屬）一樣的距骨。 正如伯傑所說，這就像進化在玩土豆先生玩具。
伯傑說，A. sediba（南方古猿源泉種）中顯而易見的極端鑲嵌性應該給古人類學家一個教訓。 如果他在孤立狀態下發現其任何數量的骨骼，他都會對它們進行不同的分類。 基於骨盆，他可能會稱其為H. erectus（直立人）。 單獨的胳膊表明是猿。 距骨與現代人類的相匹配。 就像盲人研究大象的各個部分一樣，他會犯錯。 “源泉種表明，人們不能再將孤立的骨骼歸為一個屬，”伯傑斷言。 在他看來，這意味著，諸如來自衣索比亞哈達爾 (Hadar) 的一塊 230 萬年前的上頜骨之類的發現，一直被認為是Homo（人屬）最早的痕跡，但不能安全地假定它屬於Homo（人屬）譜系。
伯傑的團隊認為，如果將那塊頜骨排除在外，A. sediba（南方古猿源泉種）將比任何年代測定良好的Homo（人屬）化石都古老，但仍比 A. afarensis（阿法南方古猿）年輕，使其處於該屬直接祖先的杆位。 此外，考慮到A. sediba（南方古猿源泉種）的先進特徵，研究人員提出，它可能是H. erectus（直立人）的特定祖先（其中一部分被一些人認為是另一個物種，稱為H. ergaster（匠人））。 因此，他認為，與其說是傳統的觀點，即 A. afarensis（阿法南方古猿）生了 H. habilis（能人），H. habilis（能人）生了 H. erectus（直立人），不如說是 A. africanus（非洲南方古猿）是 A. sediba（南方古猿源泉種）的可能祖先，然後 A. sediba（南方古猿源泉種）孕育了 H. erectus（直立人）。
如果是這樣，這種安排會將 H. habilis（能人）降級到人類進化樹的死衚衕分支。 它甚至可能將長期以來被認為是所有後期人族（包括 A. africanus（非洲南方古猿）和Homo（人屬））的祖先的 A. afarensis（阿法南方古猿）也踢到進化路邊。 伯傑指出，A. sediba（南方古猿源泉種）的腳跟比 A. afarensis（阿法南方古猿）的腳跟更原始，這表明 A. sediba（南方古猿源泉種）要麼經歷了向更原始的腳跟的進化逆轉，要麼它從一個不同於包含 A. afarensis（阿法南方古猿）和 A. africanus（非洲南方古猿）的譜系中後裔而來——一個尚未被發現的譜系。
“在南方，我們有一句諺語：‘你和你帶來的女孩跳舞’，”伯傑俏皮地說，他在佐治亞州西爾瓦尼亞的一個農場長大。“這就是古人類學家一直在做的事情”，他們試圖從東非出土的化石中拼湊出Homo（人屬）的起源。 “現在我們必須認識到那裡有更多的潛力，”他表示。 也許人類起源的東非故事是錯誤的。 南非最古老的人族化石的傳統觀點是，它們代表了一種獨立的進化實驗，最終失敗了。 A. sediba（南方古猿源泉種）可能會扭轉局面，揭示在南非，另一個譜系，最終產生了我們所知的人類（實際上，sediba 是塞索托語中“噴泉”或“源泉”的意思）。
亞利桑那州立大學的威廉·金貝爾 (William Kimbel) 領導了在衣索比亞發現 230 萬年前頜骨的團隊，他對這一切都不以為然。 他反駁說，認為需要骨骼才能對標本進行分類的觀點是“荒謬的論點”。 他說，關鍵是找到包含診斷性狀的解剖結構片段，而哈達爾頜骨具有明顯將其與Homo（人屬）聯絡起來的特徵，例如其牙齒行形成的拋物線形狀。 金貝爾看過馬拉帕化石，但沒有深入研究，他發現它們的類Homo（人屬）特徵很有趣，儘管他不確定該如何理解它們。 然而，他嘲笑它們是H. erectus（直立人）的直接祖先的說法。 “我不明白，當東非有比它早 30 萬年且明顯是Homo（人屬）的東西時，南非一個具有少數看起來像Homo（人屬）特徵的分類群怎麼可能是Homo（人屬）的祖先，”他宣稱，指的是那塊頜骨。
金貝爾並非唯一反對將 A. sediba（南方古猿源泉種）作為Homo（人屬）的根基的論點的人。 肯亞圖爾卡納盆地研究所的梅芙·利基 (Meave Leakey) 評論說：“有太多不符合的地方，尤其是年代和地理位置，”她自己的研究側重於來自東非的化石。 “南非人族更有可能是在非洲大陸南部發生的單獨輻射。”
喬治華盛頓大學的勒內·博貝 (René Bobe) 說，如果 A. sediba（南方古猿源泉種）遺骸更古老——比如，大約 250 萬年前——它們可能會成為合理的Homo（人屬）祖先。 但在 197.7 萬年前，它們的整體形態過於原始，無法成為來自肯亞圖爾卡納湖地區、年代僅略微年輕但卻具有更多無可辯駁的Homo（人屬）特徵的化石的祖先。 伯傑反駁說，A. sediba（南方古猿源泉種）幾乎肯定在馬拉帕個體之前就已經作為一個物種存在了。 博貝和其他人堅持認為，目前尚不清楚這些資訊。 博貝觀察到：“古人類學家傾向於認為他們發現的化石在[人族]系統發育樹中處於關鍵位置，而在許多情況下，這種情況不太可能發生。” 從統計學的角度來看，“如果你有[人族]種群分佈在非洲各地，以複雜的方式進化，為什麼你發現的那個就會是祖先呢？”
伯傑在伍德那裡找到了一個同情的聽眾，伍德說伯傑“絕對正確”，A. sediba（南方古猿源泉種）證明了孤立的骨骼無法預測動物其餘部分的樣子。 伍德評論說，A. sediba（南方古猿源泉種）表明，從以前的化石發現中顯而易見的特徵組合並沒有窮盡所有的可能性。 但他並不認可 A. sediba（南方古猿源泉種）是Homo（人屬）祖先的說法。 “沒有太多特徵將其與Homo（人屬）聯絡起來，”他指出，並且 A. sediba（南方古猿源泉種）可能獨立於Homo（人屬）譜系進化出這些特徵。 “我只是認為源泉種需要做的事情太多了，才能進化成[直立人]，”伍德說。
解決 A. sediba（南方古猿源泉種）在我們進化樹中的位置問題，受到Homo（人屬）屬缺乏明確定義的阻礙。 然而，提出一個明確定義比看起來更難。 過渡時期的標本如此之少，而且大多數都是碎片，因此，識別那些最初將Homo（人屬）與其南方古猿前輩區分開來的特徵——那些使我們真正成為人類的特徵——已被證明具有挑戰性。 來自馬拉帕的骨骼揭示了情況是多麼令人煩惱：它們比任何早期Homo（人屬）標本都完整得多，以至於很難將它們與任何東西進行比較。 伯傑說：“源泉種可能會迫使我們提出一個定義。”
盡在細節之中
無論馬拉帕化石在進化樹中的位置如何，它們都將為研究人員提供迄今為止最詳細的早期人族物種肖像，部分原因是它們由多個個體組成。 除了幼年雄性和成年雌性這兩個最完整的標本外，伯傑的團隊還收集了代表另外四個個體的骨骼，包括一個嬰兒。 種群在人類化石記錄中極其罕見，馬拉帕的個體還具有無與倫比的儲存優勢。 幾乎永遠無法在漫長歲月中倖存下來的人族骨骼在這裡出土：紙一樣薄的肩胛骨、纖細的第一根肋骨、豌豆大小的指骨、帶有完整棘突的椎骨。 並且許多以前只從碎片中知道的骨骼是完整的。 在馬拉帕發現之前，古人類學家沒有早期人族的完整手臂，這意味著用於重建諸如運動等基本行為的肢體長度是估計值。 即使是露西——1974 年發現時最完整的如此古老的人族——也缺失了她手臂和腿骨的大部分。 相比之下，在馬拉帕的成年雌性中，幾乎整個上肢都得到了儲存——從肩胛骨到手。 只有她的一些手指的最後幾節指骨和一些腕骨缺失，伯傑期望在挖掘該遺址時找到那些——以及兩個骨骼的其餘骨骼（到目前為止，該團隊只收集了從地表可見的骨骼，而不是系統地挖掘埋藏的物質）。 透過這些證據，研究人員將能夠重建A. sediba（南方古猿源泉種）如何成熟、如何在景觀中移動以及種群成員之間如何相互變化等等。
不僅骨骼有望講述新的故事。 馬拉帕還出土了一些其他材料，這些材料可以真正充實研究人員對A. sediba（南方古猿源泉種）的理解。 古生物學家長期以來一直認為，在化石化過程中，生物體的所有有機成分——如皮膚、毛髮、器官等——都會因分解而消失，只留下礦化的骨骼。 但是，當伯傑看到幼年雄性頭骨的 CT 掃描時，他注意到頭頂上有一個地方，化石表面和實際骨骼的輪廓之間似乎存在一個氣隙。 他更仔細地檢查了這個斑點，觀察到表面上有一種獨特的圖案，看起來像皮膚的結構成分。 他現在正在進行廣泛的測試，以確定雄性頭頂和雌性下巴上的奇怪斑塊——以及該遺址羚羊骨骼上的類似斑塊——是否實際上是皮膚。
如果儲存下來的皮膚被確認為皮膚，則可以揭示 A. sediba（南方古猿源泉種）的顏色及其毛髮的密度和圖案。 這些證據還可以顯示汗腺的分佈——這些資訊將為了解該物種調節體溫的能力提供見解，而這反過來又會影響其活躍程度。 汗腺還可以為大腦進化提供線索：有效的降溫方式是大腦尺寸擴大的先決條件——大腦尺寸擴大是Homo（人屬）的標誌性特徵——因為大腦對溫度敏感。 如果存在有機物質，伯傑甚至可能從這些遺骸中獲得 DNA。 目前，已測序的最古老人族 DNA 是來自尼安德特人的 10 萬年前的 DNA。 但由於馬拉帕的儲存條件顯然非常出色，伯傑對從更古老的 A. sediba（南方古猿源泉種）標本中獲得遺傳資訊抱有一些希望。 如果發生這種情況，科學家們或許能夠確定成年雌性和幼年雄性是否真的是母子，正如人們所暗示的那樣，以及該遺址的其他人族（如果有的話）如何融入其中。 此外，這樣的發現將促使其他早期人族遺址的研究人員測試 DNA，如果成功，可能會解決關於各種人族物種之間關係的爭論。
有機遺骸的儲存將是人族古生物學領域的首次，馬拉帕團隊知道，它將需要非凡的證據才能說服研究界接受這種說法。 然而，到目前為止，測試結果支援了這一假設，伯傑認為，未來的分析很有可能會證實這一點。 畢竟，人們對恐龍骨骼中的有機物質也提出了類似的說法，而恐龍骨骼比馬拉帕化石還要古老數千萬年。 他認為，人族組合中的有機物儲存甚至可能相當普遍——只是以前沒有人想到要尋找它。
另一個沒有人想到在如此古老的人族中尋找的東西？ 牙垢。 幼年雄性磨牙的表面帶有深棕色汙漬。 化石製備人員通常在準備人族遺骸進行研究時會清除牙齒上的汙漬。 但伯傑想到，這些汙漬實際上可能與我們現代人用牙刷和去看牙醫來抵禦的汙垢相同。 古老的牙垢將為早期人類飲食的進化提供有價值的見解。
先前對早期人類吃什麼的研究考察了牙齒中的碳同位素比率，這可以表明動物在其一生中是否以所謂的 C3 植物（如樹木和灌木）或 C4 植物（如某些草和莎草）為食——或者，在食肉物種的情況下，以食用這些植物性食物的動物為食——或者兩者兼而有之。 這些證據是間接且非特異性的。 相比之下，牙垢是食物本身的殘餘物。 該團隊目前正在研究嵌入牙垢中的微小二氧化矽晶體，稱為植物矽酸體。 植物矽酸體來自植物，有些植物會形成物種特異性的晶體形式。 因此，對這些植物矽酸體的研究可以揭示動物死前吃了哪些種類的植物。 透過分析同位素比率、植物矽酸體和 A. sediba（南方古猿源泉種）牙齒上的磨損痕跡（可以表明動物在死前幾周是咀嚼較硬還是較軟的食物），該團隊應該能夠收集到大量的生存資料。 而且，由於研究人員擁有來自 A. sediba（南方古猿源泉種）個體在不同發育階段的骨骼，他們甚至可能弄清楚嬰兒吃什麼，而成年人吃什麼等等。
在去年 10 月發表在《科學》雜誌上的一篇綜述文章中，阿肯色大學的彼得·S·昂加爾 (Peter S. Ungar) 和科羅拉多大學博爾德分校的馬特·斯龐海默 (Matt Sponheimer) 觀察到，最近的分析暗示了我們前輩飲食中出乎意料的多樣性和複雜性。 早期假定的人族之一 Ardipithecus ramidus（始祖地猿拉密達種）主要以 C3 食物為食，就像熱帶稀樹草原黑猩猩一樣，但其他早期非洲人族似乎吃了 C3 和 C4 食物的混合物。 猶他大學的圖爾·塞林 (Thure Cerling) 和他的同事去年 6 月在美國國家科學院院刊 (Proceedings of the National Academy of Sciences USA) 上報道，一個物種 Paranthropus robustus（粗壯傍人）甚至主要以 C4 飲食為食。 科學家們無疑會渴望看到 A. sediba（南方古猿源泉種）在飲食譜系中處於什麼位置，以及該圖景如何與馬拉帕古環境的新線索相吻合，馬拉帕古環境似乎包括大量的草和樹木。 或許飲食證據將揭示 A. sediba（南方古猿源泉種）是如何使用其靈巧的手的，其靈巧的手顯然適應了工具的使用——並且，同樣地，它是否使用其長長的、類似猿類的手臂在樹上覓食。
末日
馬拉帕人族的最後日子似乎是艱難的。 可能的乾旱條件可能使水源難以獲得。 伯傑懷疑，這些人族可能因為渴望喝水，試圖爬到當時 30 至 50 米深的馬拉帕地下洞穴中，以獲取淺水池中的淡水，結果卻因此墜落身亡。 也許男孩先掉進去，成年雌性——可能是他的母親——試圖營救他，結果自己也掉了進去。 從羚羊到斑馬的各種其他野獸也遭遇了同樣的命運，與人族一起被埋葬，以供後人瞻仰。
有趣的是，來自該遺址的地質證據表明，馬拉帕的化石組合形成於地球正在經歷地磁反轉的同時——這是一個神秘的事件，地球的極性發生翻轉，磁北變成磁南。 時間上的巧合引發了一個問題，即反轉是否在這些生物的滅亡中發揮了某種作用。
科學家們對反轉發生的原因以及它們是否會引發環境變化知之甚少。 一些地質學家認為，這些事件可能會造成生態浩劫——例如，透過損害磁場，磁場可以保護生物免受致命輻射的侵害，或者透過混淆候鳥和其他利用地球磁場確定自身方向的動物的內部導航系統。 作為世界上僅有的一個擁有陸地反轉記錄和同一時期化石收藏的地方之一，馬拉帕可以為地球兩極交換位置時會發生什麼提供罕見的見解。
其他證據可能會進一步揭示它們的死亡。 來自馬拉帕的一隻懷孕羚羊及其胎兒的化石可以幫助科學家將人族的死亡時間精確到幾周內：羚羊在春季非常狹窄的時間間隔內分娩，對胎兒的分析應該可以讓研究人員弄清楚羚羊在死亡前懷孕了多久。 與此同時，在人族死後落在他們身上的蛆和食腐甲蟲的痕跡可以揭示屍體在洞穴的流動沉積物掩埋它們之前暴露了多久。
從某種意義上說，關於南方古猿源泉種的研究才剛剛開始。“你正走在人類化石之上，”伯傑在十一月下旬一個澳大利亞的春日早晨告訴馬拉帕的訪客。他們正站在馬修發現鎖骨的樹和伯傑發現鎖骨所有者的礦坑之間的岩石地面上。他爬下礦坑，指著從岩石中露出來等待收集的化石碎片給圍觀者看。那些敬畏的客人們伸長脖子瞥見嬰兒的手臂骨、偽劍齒虎的下頜骨，以及似乎包含著年輕雄性骨骼其餘部分的區域。僅僅透過收集礦工和偶爾的暴雨暴露出來的遺骸，該團隊就已經積累了有記錄以來最大的化石人類樣本之一。一旦研究人員開始挖掘這個大約 500 平方米的地點，伯傑知道他們會發現更多的骨骼——多得多。廣泛的規劃正在進行中，以建造一個結構來保護該地點免受自然環境的影響，並作為一個最先進的野外實驗室，供他們在今年晚些時候開始正式挖掘時使用，這將探測到礦工遺留物之外的未受干擾的沉積物部分。與此同時，在金山大學馬拉帕區塊實驗室，從礦工礦坑炸出的岩石塊堆滿了從地板到天花板的架子。研究人員將使用 CT 掃描器觀察岩石，以尋找人類骨骼，包括成年雌性缺失的頭骨。
馬拉帕的財富如此巨大，伯傑可能可以花費餘生來研究它們。然而，他已經在考慮下一步要去哪裡。南方古猿源泉種“教會了我，我們真的需要更好的記錄——而且它就在那裡，”他保證說。帶領伯傑來到馬拉帕的地圖繪製專案在人類搖籃中發現了三十多個新的化石地點，這些地點可能蘊藏著人類遺骸。他正在安排研究人員挖掘其中最有希望的地點。伯傑本人將目光投向了更遠的地方。他觀察到，剛果和安哥拉等地的洞穴地貌與人類搖籃中的洞穴地貌相似，並且從未被搜尋過人類化石。也許在那裡，在古人類學未知的土地上，他會再次找到來自人類黎明的另一個意想不到的使者，從而改寫我們起源的故事。
本文以“我們同類中的第一種”為標題印刷出版。