圖片來源：歐洲南方天文臺 |
目標遠大。 位於智利帕拉納爾山的8米望遠鏡於5月25日晚開始記錄其第一批科學資料。這架望遠鏡本身就很強大，但它只是計劃於2003年完工的天文臺的四分之一。 |
在智利偏遠沙漠中寒冷、無雲的5月25日夜晚，一個巨大的保護罩滑開，將一架巨大的望遠鏡暴露在遙遠恆星和星系的微弱光線下。當微弱的光線反射到其閃閃發光、新鍍膜的直徑為8.2米的鏡子上時，該儀器開始收集其第一批科學資料——天文學家稱之為“第一道光”的望遠鏡生涯中僅有一次的事件。
一天後，來自歐洲南方天文臺（一個由10個國家組成的聯盟，正在建設新的天文臺）的欣喜若狂的天文學家在德國加興的歐洲南方天文臺總部以及成員國其他九個地點舉行慶祝活動，釋出了新望遠鏡記錄的第一批影像——該地點正在建造的四架望遠鏡中的第一架。“即使在評估的這個非常早期的階段，我們也可以自信地說，第一架8米望遠鏡的技術性能在各個方面都達到或超過了我們的預期，”歐洲南方天文臺總幹事裡卡多·賈科尼在加興的講話中說道。
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位於帕拉納爾山的新望遠鏡是歐洲國家為重奪自伽利略時代以來在光學天文學領域的領導地位而制定的雄心勃勃的計劃的基石。當它在2003年完工時，這四個望遠鏡陣列，稱為VLT（即甚大望遠鏡），將構成世界上最強大的地面光學和紅外天文臺。其分辨遙遠物體的能力將與太空中的望遠鏡（如美國的哈勃太空望遠鏡）相媲美，甚至有時會超過它們。“對於歐洲來說，這標誌著本世紀首次在地面光學和紅外天文學領域實現了一項與世界上任何可用的設施相當或超過的設施，”賈科尼說。
鏡子，鏡子 |
VLT的規劃始於20世紀70年代末，該專案於1987年12月全面展開。準備第一單元的最後一步是在直徑為8.2米的鏡子上塗上一層薄薄的鋁塗層。唯一更大的鏡子是位於夏威夷莫納基亞山的美國凱克天文臺的10米望遠鏡。塗層操作是在一個巨大的真空室中完成的，於5月20日在帕拉納爾完成，鏡子於5月21日安裝在望遠鏡外殼中。在接下來的四天裡，對儀器的跟蹤和分辨能力進行了一系列測試，最終在5月25日實現了第一道光。
計劃中的天文臺採用了先進的技術，這將使其成為有史以來最複雜的設施。根據薄蜂窩設計鑄造的主玻璃鏡子位於一個由150個計算機控制的執行器組成的系統上，這些執行器可以略微彎曲它們以產生精確的變形。這個系統，稱為主動光學系統，允許操作員調整透鏡以補償會扭曲影像的像差。第二組較小的鏡子——將光線反射到觀察和記錄儀器——也是計算機控制的。
天文學家將能夠將來自四個望遠鏡的光線組合成單個影像，一旦完成，就可以產生相當於直徑為16米的望遠鏡的效果。他們還有另一個絕招；望遠鏡陣列的設計目的是作為干涉儀執行——一種組合來自各種望遠鏡的光波模式的裝置。許多此類專案被認為是光學天文學的前沿，正在世界各地進行。
使用多個望遠鏡作為干涉儀的結果是形成一個直徑為100米或更大的“虛擬鏡”。這項技術將為VLT（迄今為止最大的）提供對宇宙中遙遠物體無與倫比的分辨能力。“這很可能在相當長一段時間內保持人類所能達到的最高角解析度，或者至少直到我們可以弄清楚如何從太空利用相隔數百公里的單個望遠鏡來實現這一點，”VLT專案科學家弗朗西斯科·帕雷斯告訴《大眾科學》說。
來自望遠鏡的資料透過專用衛星鏈路傳輸到德國的歐洲南方天文臺總部，在那裡進行解釋和存檔。
完美影像 |
歐洲人已經選擇了他們的目標。VLT將用於搜尋繞遙遠恆星執行的行星，研究恆星形成和早期恆星演化，並監測恆星表面結構。它還將能夠探測我們自己的銀河系內部。
有意的變形 |
儘管在整個裝置完成之前還需要做大量工作，但迄今為止釋出的一些影像已經讓許多天文學家確信，帕拉納爾可能會超過許多著名的地球天文臺。測試表明，該望遠鏡在成像微弱和遙遠的物體以及捕捉到任何地面望遠鏡從未達到的精細細節方面具有真正的實力。
這個複雜設施的除錯和科學驗證階段將持續到1999年4月1日。從那時起，該設施將向來訪天文學家的研究開放。如果眼見為實，我們可以期待一系列新的發現，這些發現將與哈勃和凱克最近的成功相媲美。