地球一直以來尋求的小行星伴侶型別中的首個已被發現，這是一顆太空岩石，它始終在其軌道路徑上，在地球的前方跳舞，剛好超出地球的觸及範圍。
這顆名為 2010 TK7 的小行星直徑近 1000 英尺（300 米），目前領先地球約 5000 萬英里（8000 萬公里）。
研究人員表示，這顆小行星是被稱為地球特洛伊天體類別中的首個，這是一類太空岩石，可能比月球更容易到達，即使其成員小行星可能遠在數十倍之外。他們補充說，這類長期以來一直被懷疑存在但直到現在才得到證實的的小行星，有一天可能成為有價值的任務目的地，特別是考慮到它們可能富含地球表面上稀有的元素。[小行星 2010 TK7 的照片和軌道]
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要想象特洛伊小行星在哪裡，請將太陽和地球想象成一個等邊三角形中的兩個點。這種三角形的另一點被稱為特洛伊點，或以發現它們的數學家拉格朗日命名的拉格朗日點。太陽和地球有兩個這樣的點，一個領先於地球，被稱為其 L-4 點，另一個拖在後面，其 L-5 點。
太陽和其他行星也有拉格朗日點，並且已經觀察到小行星位於太陽與木星、海王星和火星共有的那些點上。科學家們長期以來一直懷疑太陽和地球也存在特洛伊天體，但從地球上看，這些伴侶主要停留在白天的天空中，很大程度上隱藏在陽光中。
現在，藉助 2009 年發射的廣域紅外巡天探測器 (WISE) 衛星，天文學家發現了地球的第一個可能的特洛伊天體，這是一顆在其大部分時間都位於太陽-地球 L-4 點的岩石。
地球的首個特洛伊小行星
小行星 2010 TK7 具有奇異、混亂的軌道。
由於太陽系中其他天體的引力吸引，特洛伊小行星通常不會直接在拉格朗日點軌道上執行，而是在它們周圍呈蝌蚪狀環形軌道執行。然而，2010 TK7 的蝌蚪軌道異常巨大，有時會將其帶到幾乎與地球相對的太陽另一側。[照片：深空中的小行星]
加拿大阿薩巴斯卡大學的天文學家、研究合著者馬丁·康納斯告訴 SPACE.com：“這個天體的行為比我預期的要有趣得多。 “它似乎做了一些以前特洛伊天體沒有做過的事情。儘管如此，它必須有一些極端的行為才能使其從拉格朗日點移動足夠遠，從而進入我們的視野。”
康納斯和他的團隊開始使用 WISE 的小行星和彗星搜尋專案 NEOWISE 的資料來搜尋地球特洛伊天體，NEOWISE 以近地天體和 WISE 命名。
WISE 望遠鏡在 2010 年 1 月至 2011 年 2 月期間以紅外光掃描了整個天空，這項搜尋產生了兩個候選天體，其中一個 2010 TK7 在夏威夷莫納克亞山的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡進行後續觀測後，被證實為地球特洛伊天體。
研究人員已經充分計算了這顆小行星的軌道，以瞭解它在未來 10,000 年內的位置——2010 TK7 不會比 1240 萬英里（2000 萬公里）更接近地球，這比地球到月球的距離遠 50 多倍。
美國宇航局噴氣推進實驗室 NEOWISE 的首席研究員艾米·梅因策爾說：“這就像地球在玩‘追逐領頭羊’的遊戲。”她沒有參與這項研究。“地球總是在追逐這顆小行星。”
2010 TK7 的行為足夠混亂，以至於使其遠離其相當穩定的特洛伊點，這一事實表明它只是勉強被困在那裡，可能只是最近才從其原始位置受到干擾。康納斯說，研究人員將執行更多的計算機模型來模擬它的軌道，以找出發生了什麼。
小行星 2010 TK7 可能是第一個被證實的地球特洛伊小行星，但已知在我們星球的鄰近區域存在幾個軌道相對穩定的太空岩石。它們包括小行星克魯特尼和 2010 SO16，它們具有巨大的馬蹄形軌道，以及至少另外兩個。但這些其他小行星都沒有被證實是地球特洛伊天體。
仍然有很多未知數
到目前為止，2010 TK7 還沒有正式名稱。康納斯說：“在考慮名稱之前，需要確定其軌道，因此 WISE 團隊還需要進行幾年的觀測才能給它命名。”
目前尚無 2010 TK7 的顏色資訊可用來闡明其成分。原則上，小行星可能具有與地球相似的構成，但由於它們較小，它們會更快冷卻，這意味著較重的物質不會有時間像在我們星球上那樣沉到中心。
因此，在地球表面上不常見的元素可能在小行星上更容易獲取。
康納斯說：“我們有一天可能會開採這些東西。”
不幸的是，2010 TK7 不是一個好的目標，因為它在地球軌道平面上方和下方移動，這意味著需要大量的推進劑才能到達。然而，如果確實存在其他地球特洛伊天體，它們可能會更容易接近。
既然研究人員已經發現了一個，“這讓你想知道是否還有更多，”康納斯說。他充滿希望地指出，旨在探測近地天體的全景巡天望遠鏡和快速反應系統 (Pan-STARRS) 望遠鏡陣列和相機可能會發現更多。
科學家們在 7 月 28 日出版的《自然》雜誌上詳細介紹了他們的發現。
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