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前列腺癌是美國男性癌症死亡的第二大原因。目前對該疾病的篩查方案和治療方法對許多患者來說可能不足，這促使研究人員探索基因療法作為一種潛在的替代方案。為了使用基於基因的技術殺死腫瘤細胞，研究人員必須能夠專門針對前列腺的病變細胞，以及可能在器官中形成並轉移到身體其他部位的任何轉移灶。此外，科學家需要評估治療的效果如何。為此，發表在8月1日《自然醫學》雜誌上的一項研究可能有所幫助。科學家們利用螢火蟲蛋白質照亮罪魁禍首腫瘤，成功地檢測到小鼠體內前列腺癌的擴散。這些發現可能為改善人類疾病的治療提供基礎。
加州大學洛杉磯分校的Lily Wu和她的同事開發了一種所謂的病毒載體，該載體包含基於前列腺特異性抗原（PSA）的表達而專門靶向前列腺癌細胞的成分。該載體表達一種螢火蟲基因，當存在PSA時，該基因會產生一種發光蛋白質。當研究人員將其注射到患有前列腺癌的小鼠體內時，只有前列腺腫瘤（甚至是微小的腫瘤）會發出明亮的光芒。此外，已經轉移到身體其他區域的腫瘤也會發光。“透過這種方法，我們已經證明我們可以將靶向病毒傳遞到實驗室模型中，並且可以證明它僅在前列腺癌細胞中表達，”吳說。利用這種定向載體，研究人員可以將有毒基因直接傳遞到癌症。從理論上講，這種療法不會損害周圍的健康組織，研究人員可以透過檢查體內的發光量來觀察腫瘤是否在縮小。
吳認為，她的模型的人體測試可能至少需要三到五年才能進行。一個問題在於，識別小鼠體內熒光螢火蟲蛋白質的相機不能在人體中使用。研究人員正在研究使用正電子發射斷層掃描（PET掃描）作為替代方案。如果這種方法實際上對人有效，那麼其影響將是巨大的。“這種靶向基因傳遞方法將幫助我們在轉移灶仍是一小組細胞時將其捕獲，”吳指出。“這可以使任何型別的基因療法更安全，而且我們不會盲目地進行。我們將能夠看到毒素被輸送到正確的地方。”