科羅拉多州博爾德市 – 隨著過去 30 年西部地區變暖和乾燥，描述火災季節的頭條新聞變得越來越末日化：“史詩般的”乾燥、“怪物般的”火災，以及新的破壞和毀滅記錄。
今年也不例外。 沃爾多峽谷大火摧毀了科羅拉多斯普林斯的數百所房屋，而且種種跡象表明，野火季節又將早早地大規模開始。
然而，最近的研究表明，這些嚴重的火災可能只是一個序幕。科學家們透過將今天的燃燒率與數千年來的火災活動進行比較，認為氣候壓力正在對西部過去 100 年來累積的“火災赤字”施加越來越大的壓力。他們警告說，隨著西部持續變暖，這筆債務將會到期——甚至可能附帶利息——引發更猛烈且更難控制的火災。
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“如果你只看看目前的氣候狀況，生物質燃燒率應該比我們在 20 世紀觀察到的要高得多，”俄勒岡大學的氣候學家、該研究的合著者帕特里克·巴特林說，該研究今年早些時候發表在《美國國家科學院院刊》上。
巴特林和他的同事得出結論，與過去三千年相比，過去 100 年的火災活動明顯偏低。鑑於自 20 世紀初以來西部地區升溫的程度，這些科學家認為，火災應該比現在更常見和更廣泛。
巴特林說，火災活動並沒有隨著氣候變暖而增長，因為自 1900 年左右以來，西部居民一直在努力阻止火災發生。“氣候和火災活動之間的這種差異是不可持續的，”他補充說。“最終，大自然會趕上來。”
在他們的研究中，巴特林和他的同事使用從山地湖泊底部提取的沉積物巖芯中獲得的過去火災活動的記錄。這些沉積物含有從煙羽中落下或在野火後被溪流帶入湖泊的木炭顆粒層。這些條帶可以像時間線一樣解讀。結合其他資料，它們使科學家能夠重建西部 3000 年的野火歷史。
透過將該歷史疊加在自然氣候變化的記錄上，研究人員看到了一個模式：當氣候更溫暖乾燥時，火災更多，例如在公元 950 年至 1250 年左右的中世紀氣候異常時期；在 1400 年至 1700 年的寒冷潮溼的小冰河時期，火災較少。
換句話說，在過去 3000 年的大部分時間裡，氣候決定了火災活動。
這種情況在 19 世紀末發生了變化。 木炭記錄顯示，火災活動急劇下降——並且在 20 世紀繼續下降，即使是人類活動造成的全球變暖的強烈訊號也出現了。
巴特林和他的同事指出了造成這種變化的許多因素，包括牛的引入，透過吃草和踐踏草地減少了燃料負荷；景觀的破碎；以及對公共土地上爆發的任何火災的積極抑制。
最近的趨勢表明，火災赤字現在正在被償還。 加州大學內華達山脈研究所的安東尼·韋斯特林表示，自 20 世紀 80 年代以來，西部地區的火災頻率增加了 300% 以上，每年燃燒的面積增加了 500%。
科羅拉多大學研究野火和氣候的研究員托馬斯·韋布倫（他沒有參與火災債務研究）警告說，火災赤字情況的粗略概括並不能反映西部地區和所有山區生態系統的所有情況。“它彙總了整個巨大區域的資料，”他說。
例如，在落基山脈山麓常見的自然開放的黃松林和較高的較密集的花旗松和偃松林之間，火災行為存在顯著差異。 這些差異——管理野火風險的關鍵——並沒有被火災赤字研究捕捉到。
巴特林承認，他的研究並非旨在提供針對特定地點或森林型別的見解。 但是，當將西部作為一個整體進行考察時，他認為研究表明，火災抑制已將該地區推向“更易燃的狀態”。
無論他是對是錯，這項研究的一個方面是無可爭議的：它顯示了氣候與火災之間的明確關係，即，從長遠來看，更溫暖和乾燥的條件會帶來更多的火災。
正如韋布倫指出的那樣：“最重要的資訊是，隨著氣溫升高，我們應該預期西部許多生態系統的野火活動會增加。”
“但作為一個社會，我們並沒有真正處理這個問題。”
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