我的高中同學湯姆·戈登是大家公認的“最不可能成功”的人。他酗酒，開快車，並且屢次因小偷小摸被捕。他經常逃學，也不守紀律參加體育運動或其他有組織的活動。當他找到兼職工作時，要麼辭職，要麼很快被解僱。他是個失敗者。
所以，當我多年後偶然遇到湯姆（我已更改了他的名字以保護他的身份）時，我的困惑可想而知。他正坐在當地一家餐館裡，喝著咖啡，讀著幾份報紙，包括《華爾街日報》。原來，畢業幾年後，他娶了我們班上一個比較安靜、比較用功的女同學。他開始讓自己周圍都是她那些穩重而認真的朋友，把高中時的壞男孩拋在身後。他不再和一群狐朋狗友混在一起，甚至很少喝酒。他是一位盡職盡責的父親，並且擁有一家小企業。他過著有節制的生活。
許多人都認識或曾經認識像湯姆·戈登這樣的人，但他們中的大多數故事都沒有如此美好的結局。事實上，大多數自制力差的孩子長大後也會成為自制力差的成年人。那麼是什麼讓湯姆轉變了呢？為什麼他缺乏紀律的天性沒有像我們所有人預測的那樣，不可避免地將他引向麻煩和失敗的生活呢？
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新的研究可能為湯姆的神秘轉變提供一些見解。由格拉尼·菲茨西蒙斯領導的杜克大學心理科學家團隊一直在研究自制力差的人，特別是世界上像湯姆·戈登這樣的人可能意識到自己的缺點——並彌補這些缺點的觀點。他們認為，也許湯姆故意選擇了一個新的社交圈——包括妻子和朋友——作為一種自我調節策略，搭上了更幸運的人的自律的順風車。
[分隔符] 渴望意志力
菲茨西蒙斯和她的同事進行了一些實驗室實驗，以及一項針對真實夫妻的研究，以瞭解缺乏自制力如何塑造我們對其他更自律的人的看法。例如，在一項研究中，研究人員使用了一種標準的實驗室操作來消耗一些志願者的自控力儲備。參與者必須注意一段影片，同時忽略螢幕上閃爍的文字，這種方法已被證明會消耗意志力，並使受試者更容易屈服於自己的衝動。在他們的心理自律暫時減弱的情況下，這些志願者（以及沒有進行意志力削弱練習的對照組受試者）閱讀了關於三位辦公室經理的故事：一位高度自律、一位不自律和一位中等自律。然後，所有志願者都對這三位經理進行了評估。
結果很明顯。自控力被削弱的志願者對高度自律的經理的評價高於中等自律的經理，他們都比不自律的經理更受青睞。對照組受試者沒有表現出偏好；他們喜歡所有經理的程度相同。結果支援了研究人員的假設：缺乏自律的人似乎會被擁有他們自己缺乏的情感資源的人，甚至是陌生人所吸引。
誠然，這是一個人為的實驗室情境，探索的是自控力的暫時消耗。那麼像我的同學湯姆這樣的人呢，他們的這種性格特徵會持續存在嗎？他們也會表現出對自律榜樣的偏好嗎？為了探索這個問題，科學家們設定了一個不同的實驗室情境：斯特魯普測試，其中顏色詞（例如“黃色”）快速連續出現，以與單詞描述的顏色不同的顏色書寫[見上圖]。受試者必須努力忽略單詞的含義，而只關注文字的顏色。事實證明，該測試的效能是持久特質的意志力的良好指標。
透過這種方式測量自控力後，研究人員將自律和不自律的志願者分成不同的組。然後，他們都閱讀了與第一項研究中非常相似的故事，並對故事中的人物進行了評分：他們會很高興見到這個人嗎？他們可能會成為朋友嗎？他們可以一起工作嗎？
正如預測的那樣，天生不自律的人對自控力強的人要積極得多。值得注意的是，天生非常自律的志願者對他人是否具有這種特質沒有表現出偏好。研究人員認為，已經自給自足的人不太關注他人的自律水平，而那些缺乏自制力的人則會仔細審視他人的這種特質。就湯姆而言，至少有可能他在某種程度上知道自己應該與和自己不同的人在一起。他利用妻子和新朋友來調節自己破壞性的衝動。
[分隔符] 異性相吸
當然，湯姆是真實的，而這些研究是在實驗室中進行的。為了使他們的調查更接近現實生活中的湯姆·戈登們，菲茨西蒙斯和她的團隊決定研究真實的戀愛關係。他們評估了 100 多對夫妻——雙方伴侶——的自控力和對伴侶的依賴程度。他們所說的依賴是指：“在多大程度上，您的伴侶，並且只有您的伴侶，能夠滿足您的需求？”
研究結果強化了實驗室結果。正如即將發表在《心理科學》雜誌上的一篇文章中所描述的那樣，那些自控力低的志願者更依賴他們的伴侶——他們覺得這種關係對他們的個人福祉至關重要——但這僅限於他們的伴侶高度自律的情況。那些自身自律的人在情感依賴方面沒有表現出差異。他們顯然沒有那麼強烈的需要一個能夠彌補他們自身衝動的伴侶。
總而言之，這些實驗為一種社會自我調節過程提供了證據，透過這種過程，我們與他人親近以彌補自身的缺點。這些科學家並不是說，這種對他人的依賴能夠或將會戰勝衝動，完全不會。事實上，壓倒性的證據表明，情況恰恰相反——自控力缺陷非常難以克服，而且這種特質通常會導致生活不那麼充實和成功。然而，這些發現至少提出了希望，即天生衝動的人可能會在克服自身弱點方面發揮積極作用——而不是僅僅接受他們不幸的命運。