大多數自閉症兒童直到三歲才被確診，到那時寶貴的時間已經流失。但華盛頓大學的神經科學家帕特里夏·庫爾及其同事發現，早在兩歲的自閉症兒童身上就可以發現某些神經和行為差異。研究人員計劃測試他們是否也能同樣區分六個月大的嬰兒。目標是建立一個篩查工具，儘早識別出自閉症風險，“當大腦具有如此強的可塑性時”，庫爾說。“那時是介入並嘗試干預的時候。”
兒童的大腦大約在三歲時就已為語言做好準備。他們的語言能力在很大程度上取決於他們在這些年裡檢測語音線索以及關注成人聲音（尤其是母親的聲音）的能力。庫爾的小組比較了自閉症兒童和年齡在兩到四歲之間的典型發育兒童的這兩項技能。
自閉症學齡前兒童的大腦對一連串相同聲音中的子音變化（語音線索）沒有反應。而且，他們絕大多數情況下更喜歡電腦生成的非語言顫音，而不是“母親語”（母親經常對幼兒使用的富有表現力和拉長的語音）的樣本——其他研究表明，母親語可以增強語言學習。
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庫爾認為，某些嬰兒也會表現出對母親語或電腦顫音的明顯偏好。如果進一步的研究表明，選擇顫音可以預測自閉症，“那麼你就會開始真正跟蹤這些孩子”，庫爾說。