春天是豔麗配偶的季節，至少對於雀類來說是這樣。亞利桑那大學兩位科學家的新研究表明，雌性雀類在一年中較晚時候才會根據遺傳多樣性進行選擇。他們對蒙大拿州一個 12,000 只雀類群落進行了為期 10 年的研究，揭示了雀類吸引力的季節性動態，從而解決了進化上的一個難題。
先前的研究表明，雌鳥傾向於選擇最華麗的配偶；就雀類而言，這意味著胸部最紅的雄鳥。一些科學家認為，這種性選擇是表面上無用的炫耀行為背後的驅動力，例如紅胸脯或雄孔雀尾巴的華麗。“為了讓如此精細的特徵進化出來，你必須擁有每個人都想要同樣東西的交配模式，”生態學家凱文·歐解釋道。
另一方面，在一個相對穩定的種群中，如果所有雌性都與最華麗的雄性交配，雀類的魅力就會變得近親繁殖。相反，雌性雀類應該尋找與自己遺傳差異最大的雄性。但這會導致雄性雀類胸部出現各種色調。“儘管對遺傳互補配偶的偏好已被廣泛記錄，但配偶偏好中的個體差異並沒有阻止精細裝飾的進化，這始終讓人們感到困惑，”生態學家亞歷山大·巴迪耶夫指出。
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巴迪耶夫在過去 10 年裡一直在蒙大拿州拍攝、採集 DNA 樣本並測量一群家雀。到 2004 年，他掌握了整個種群的詳細資訊，包括誰與誰交配，誰對誰不忠，以及誰的基因傳給了下一代。他還拍下了任何特定雄性雀類胸部相對紅潤的照片。“我們擁有連續 10 代野生鳥類的完整基因型，”他說。“這在以前從未做過。”
透過分析該記錄，研究人員發現，在交配季節初期，雌性選擇胸部最紅的雄性雀類。但隨著季節的推移——以及新的雌性進入鳥群——它們通常選擇與自己遺傳差異很大的雄性。根據發表在《英國皇家學會學報 B》上的研究，那些想要出軌的雌性通常會選擇與她們的常規伴侶在基因上差異更大的配偶。
儘管目前尚不清楚雀類是如何感知遺傳差異的，但這一發現確實揭示了一種在進化出精細裝飾的同時防止近親繁殖的新策略。這意味著這種行為可能適用於不僅僅是蒙大拿州的一群雀類。