奧巴馬政府將需要一套真正多樣化的工具，以引領國家走向低碳經濟。迄今為止，美國的努力主要集中在減少能源消耗和增加可再生能源供應的技術和政策解決方案上。但是，很少有人關注如何為這些理想的變革融資。對許多人來說，主要的貨幣（和心理）障礙是新安裝的高昂前期成本。如果我們必須在一開始就支付20年的通話分鐘費用，我們當中有多少人會擁有手機？
一個令人鼓舞的解決方案源於一個簡單的觀察：市政當局經常為有益於個人和社群的住宅升級提供貸款，例如將電線鋪設在地下。為什麼不對清潔能源做同樣的事情呢？加利福尼亞州伯克利市率先實施了這樣一個專案，稱為可再生能源和太陽能技術融資倡議。該計劃允許住宅和商業地產所有者在其建築物中進行改進。城市透過債券或其他融資機制支付前期費用，個人透過房產稅賬單上的特別費用在20年內償還。當房產出售時，任何剩餘的付款都轉移給下一位所有者。科羅拉多州博爾德市、紐約州巴比倫市和加利福尼亞州棕櫚沙漠市正在實施類似的計劃。
伯克利貸款以低利率（4%或5%，取決於聯邦貸款利率的變化）發放，將首先用於業主安裝屋頂太陽能；試驗正在進行中。該計劃隨後將推進到能源效率改進，例如無水箱熱水器、節能窗戶和高效照明。
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儘管市政當局必須審查此類計劃對當地房產稅結構的影響，但結果可能是驚人的。按當前利率計算，業主在水電費上的節省將抵消部分貸款成本，並且隨著能源價格上漲——尤其是在政府實施碳稅或碳排放交易系統時——節省的費用可能會超過貸款支付額。
在全國範圍內，如果只有 15% 的住宅業主利用此類計劃，那麼減排量將貢獻美國到 2020 年達到 1990 年排放水平所需節省量的 4%——所有這些對地方、州或聯邦政府都沒有淨成本，因為業主會償還貸款。如果該計劃擴充套件到商業建築，將產生大量額外節省。我的實驗室開發了一個互動式網站，用於評估能源和碳效益：http://rael.berkeley.edu/berkeleyfirst
聯邦和州的參與可以極大地擴充套件該模型，或消除城市在自行實施此類計劃時可能面臨的一些障礙。聯邦和州政府可以支援城市計劃，也可以直接為升級提供資金；它們的債券將更有效率，因為它們將覆蓋更多人口。
像伯克利這樣的專案，我喜歡稱之為“清潔能源市政融資”，為未來打開了一扇新的大門。這種方法可以將用於應對氣候變化的資金池從數百萬或數十億美元擴大到消費者對其房屋和企業的數萬億美元投資。
注意：本文最初以標題“能源效率融資”印刷。