電視紀錄片攝製組在搜尋一架墜毀的二戰飛機時，意外地在海底發現了一塊 NASA 挑戰者號太空梭墜毀後散落的最大碎片之一。
這件文物，今天仍然位於拍攝歷史頻道新系列節目“百慕大三角：詛咒之水”的劇組發現它的地方，經 NASA 根據該物品的現代結構和 8 英寸（20 釐米）見方的隔熱（防熱罩）瓦片的存在而確認為挑戰者號太空梭的殘骸。 挑戰者號的這部分殘骸是在佛羅里達州太空海岸附近的海域發現的，位於俗稱百慕大三角的區域的西北偏遠地區。
NASA 局長比爾·納爾遜在週四（11 月 10 日）釋出的宣告中說：“這一發現讓我們有機會再次停下來，提升我們失去的七位先驅的遺志，並反思這場悲劇如何改變了我們。”“雖然自七位勇敢的探險家在挑戰者號上喪生以來已經過去了近 37 年，但這場悲劇將永遠銘刻在我們國家的集體記憶中。對於全球數百萬人，包括我自己，1986 年 1 月 28 日仍然感覺像是昨天。”
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搜尋挑戰者號
挑戰者號太空梭在發射 73 秒後解體，原因是其中一個固體火箭助推器的密封圈失效。包括指令長弗朗西斯·“迪克”·斯科比、飛行員邁克·史密斯、任務專家羅恩·麥克內爾、埃利森·鬼冢、朱迪·雷斯尼克、有效載荷專家格雷格·賈維斯和“太空教師”克麗斯塔·麥考利夫在內的NASA 的 STS-51L 乘員組在事故發生後喪生。
在悲劇發生後，美國組織了一次大規模的搜尋和打撈行動，這是當時美國海軍和美國海岸警衛隊進行的最大規模的一次。行動涉及數千人、16 艘水面艦艇、一艘核動力研究潛艇和數艘機器人及載人潛水器，系統地檢查了超過 486 平方海里（1,666 平方公里）的海底，深度從 10 英尺到超過 1,200 英尺（3 米到 365 米）不等。
七個月後，共回收了 167 塊太空梭碎片，總重 118 噸。這些碎片佔挑戰者號軌道飛行器的 47%，外儲箱的 33%，兩個固體火箭助推器的 50%，以及任務的三個主要有效載荷（一個慣性上面級、一個跟蹤和資料中繼衛星和一個用於觀測哈雷彗星的天文工具）的 40% 到 95%。
在分析以瞭解故障原因後，殘骸被放置在卡納維拉爾角空軍基地（現為太空部隊基地）的兩個筒倉——31 號和 32 號複合體中，每個筒倉深 78 英尺，直徑 12 英尺（24 米 x 4 米），這些筒倉以前曾支援民兵導彈，直到 1970 年。這些筒倉不被認為是挑戰者號的墓地或紀念地，而是一個儲存地點，此後，隨著更多的碎片被衝上岸，它們也被新增到檔案中。
2015 年，NASA 首次也是迄今為止唯一一次將挑戰者號太空梭的一大塊機身公開展出，作為佛羅里達州肯尼迪航天中心遊客中心“永遠銘記”中，獻給國家犧牲的太空梭乘員組的永久紀念館的一部分。
意外發現
歷史頻道的這一發現是 25 年多來 STS-51L 災難殘骸的首次重大發現。
NASA 阿波羅、挑戰者號和哥倫比亞號事故經驗教訓計劃的專案經理邁克·奇安內利在 NASA 釋出的一段影片宣告中說：“在審查團隊提供的錄影時，我們可以看到一塊大約 15 英尺 x 15 英尺[4.5 米 x 4.5 米]的部分。 但是，我們注意到該物體確實更深地延伸到沙子裡，因此目前很難確定其真實尺寸。但我相當確信這是迄今為止發現的最大的挑戰者號碎片之一。”
歷史頻道的攝製組並非有意尋找挑戰者號的碎片。相反，在 2022 年 3 月，該團隊開始了一系列偵察潛水，以調查佛羅里達州海岸附近的幾個疑似沉船目標，其中一個目標位於百慕大三角之外，卡納維拉爾角外海。潛水員最初是在尋找一架 PBM 馬丁水手救援飛機的殘骸，該飛機於 1945 年 12 月 5 日在搜尋五架當天早些時候也失蹤的代號為 19 號飛行任務的美國海軍魚雷轟炸機時無影無蹤地失蹤了。
該團隊沒有發現二戰時期的飛機殘骸，而是發現了一個看起來很現代的航空結構。在諮詢了一位外部專家並在 2022 年 5 月完成了第二次潛水後，電視攝製組向前 NASA 宇航員布魯斯·梅爾尼克展示了證據，梅爾尼克懷疑這是一塊挑戰者號的碎片。根據該資訊，該系列的製片人將這一發現提請 NASA 注意，並在 2022 年 8 月，奇安內利確認這是墜毀的太空梭的一個重要遺蹟。
水下探險家邁克·巴內特領導了歷史頻道的團隊進行此次發現，他在 A+E Networks 釋出的宣告中說：“挑戰者號結構的大型部分的意義顯而易見。”“我們認識到有必要立即將這一發現引起 NASA 的注意。該地點位於佛羅里達州海岸附近的百慕大三角之外，標誌著七位勇敢的宇航員——同行的探險家的犧牲。”
奇安內利說：“我們做的第一件事之一是通知了挑戰者號太空梭的全體遇難者家屬，以便他們瞭解此事。”
銘記記憶
歷史頻道六集系列節目“百慕大三角：詛咒之水”的第一集計劃於 11 月 22 日首播，記錄了挑戰者號的發現過程，從首次潛水到團隊在 NASA 的會面。
歷史頻道節目執行副總裁兼節目主管伊萊·萊勒說：“雖然發現挑戰者號殘骸這一非凡發現並非我們潛水團隊最初探索百慕大三角的任務的一部分，但這一發現的歷史意義不容低估。”“挑戰者號是我們國家歷史的重要組成部分，我們很榮幸將這一重要發現公之於眾。”
所有挑戰者號太空梭墜毀後的碎片仍然是美國政府財產。 NASA 目前正在考慮可能採取哪些額外行動來處理歷史頻道的這一發現，以妥善地紀念犧牲的宇航員和愛他們的家人的遺志。
奇安內利說：“目前，我們正在審查在這一發現後如何繼續前進的方案。 但我可以向您保證，在向前推進的過程中，NASA 將把機組人員和任務以及家屬的記憶和遺志放在首位進行思考和規劃。”“保持對機組人員和任務的記憶鮮活非常重要。”
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