在美國，藥物過量致死人數現在已經超過了車禍死亡人數。它們遠遠超過了槍擊死亡人數。而對於導致 2015 年約 33,000 人死亡的阿片類藥物而言，死亡人數仍在持續上升。2016 年的初步資料顯示，阿片類藥物過量死亡人數超過 50,000 人。
這種激增正使公眾重新關注開發疫苗的努力，這種疫苗將阻止藥物的欣快效應，並開發能抑制極端戒斷症狀的療法，這些症狀會使癮君子感覺除非他們得到“修復”，否則就會死亡。“科學家們正在努力研究的令人興奮的事情之一是針對成癮的疫苗，”衛生與公眾服務部部長湯姆·普萊斯在上週的新聞釋出會上說。阿片類藥物疫苗工作“令人難以置信地興奮”，他補充道。但並非所有人都如此樂觀。
為了更好地瞭解白宮的熱情是否合理，《大眾科學》採訪了三種頂級阿片類藥物候選疫苗的主要研究人員，並得到了一些令人清醒的訊息：這些候選疫苗都沒有進入人體試驗階段，這表明它們可能需要很多年才能惠及患者（如果真能實現的話）。儘管如此，一些潛在的方法正在顯示出初步希望。
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與其他疫苗一樣，阿片類藥物接種會提示身體產生抗體（通常與抵抗疾病相關的蛋白質），只是在這裡，它們將專門針對阿片類藥物分子。每種疫苗都將只針對一種型別的阿片類藥物。以海洛因為例：如果某人接種了海洛因疫苗，然後使用了該藥物，該藥物及其精神活性代謝物不會體驗到快感，而是會被抗體迅速結合，從而阻止它們到達大腦。這將阻止它們到達可能通常使海洛因使用者感覺良好並同時抑制呼吸的受體，而呼吸抑制是導致過量死亡的主要原因。簡而言之，有效的阿片類藥物疫苗有可能挽救生命。然而，自 20 世紀 70 年代以來，每一項阿片類藥物疫苗的努力都失敗了。
最先進的阿片類藥物候選疫苗是由斯克裡普斯研究所的科學家設計的海洛因疫苗。該團隊由化學和免疫學教授金·簡達領導，最近發表了有希望的研究，表明該疫苗可以中和恆河猴體內不同劑量的海洛因，而沒有任何不良副作用，使其成為第一個達到該水平的阿片類藥物疫苗。四隻猴子每隻接受了三劑疫苗。在接種疫苗後的第一個月，該治療有助於阻止海洛因的作用，並持續提供八個多月的某種程度的保護。值得注意的是，該疫苗僅對海洛因有效，而對其他阿片類藥物無效。此外，在早期的試驗研究中，七個月前也接受過疫苗接種的兩隻猴子在第二輪注射後更能中和海洛因的作用，這是一個好訊息，這表明接種疫苗可能會隨著未來的加強注射而更有效。簡達說：“我們認為我們現在有一個很好的[藥物]組合。我們對非人類靈長類動物研究增強了我們的信心。”但他指出，其他疫苗，包括一種可卡因疫苗，以前在動物身上看起來很有希望，但在人體中沒有引發足夠水平的抗體來提供保護。
其他幾個團隊正在開發候選疫苗。明尼阿波利斯醫學研究基金會 (MMRF) 多年來一直在研究兩種旨在對抗處方止痛藥羥考酮和海洛因的藥物，但這些疫苗仍僅在齧齒動物身上進行測試。“對於我們小組和其他小組來說，我們還需要數年時間才能進入市場，”MMRF 的工作負責人之一馬可·普拉維託尼說。現在他的團隊專注於生產符合美國食品藥品監督管理局測試要求的藥用級疫苗，他們正在尋找可能的行業合作伙伴來加快產品開發過程，他說。
與此同時，美國陸軍還有另一種候選海洛因疫苗，它希望最終將其與正在研究的實驗性艾滋病毒疫苗相結合，以同時減少疾病和對抗成癮。該疫苗也在齧齒動物測試中，已授權給 Opiant Pharmaceuticals（原名 Lightlake Therapeutics），該公司幫助獲得了 FDA 對過量解毒劑鼻內納洛酮 (Narcan) 的批准，沃爾特里德陸軍研究所的佐劑和配方部門負責人，以及阿片類藥物疫苗研究負責人加里·馬蒂亞斯說。
儘管進展似乎緩慢，但近幾十年來，阿片類藥物疫苗的開發取得了重大進展，美國國家藥物濫用研究所 (NIDA) 治療和醫療後果部門代理主任伊萬·蒙託亞說。 “新型疫苗能夠更有效地刺激免疫系統，”他說。“因此，抗體的產生比過去更好。”而且從歷史上看，阻礙因素不僅是疫苗開發技術，他指出。相對有效的藥物輔助干預措施（如美沙酮）也使阿片類藥物疫苗的研究直到最近才被擱置。“但是現在阿片類藥物危機問題已經超出了我們擁有的干預措施，”他說，並指出這些藥物並非總是可用或完全有效。
蒙託亞說，比候選疫苗更具希望的選擇可能是引入更多治療戒斷症狀的藥物。美國食品藥品監督管理局目前正在審查一種名為氯法定的治療方法，該方法已在英國獲得批准，並有望在美國“很快”獲得批准，他說。該藥物部分由 NIDA 支援，專門用於治療阿片類藥物戒斷綜合徵，這種綜合徵是一系列令人不安的症狀，可能包括身體疼痛、心跳加速、噁心和嘔吐。像美沙酮或 丁丙諾啡這樣的藥物基本上是欺騙大腦，讓它認為它仍在服用濫用的藥物，可以緩解戒斷症狀和心理上的渴望，如果氯法定獲得監管部門的批准，“這將是 FDA 批准的第一個也是唯一一個專門用於治療阿片類藥物戒斷的藥物，”蒙託亞說。（美國食品藥品監督管理局拒絕評論該藥物是否正在審查中或其潛在時間。）目前還有第三種藥物輔助治療方法，稱為納曲酮，可以幫助中和海洛因的快感，但它的作用時間可能不如疫苗長，也不如疫苗經濟實惠。
阿片類藥物專家說，他們看到了疫苗開發的其他明顯好處。“疫苗的優勢之一可能與依從性有關——如果疫苗持續數月，那麼在此期間該人不需要服用藥物或接受治療，”斯坦福大學麻醉學教授大衛·克拉克說，他是美國國家科學、工程和醫學研究院委員會的成員，該委員會審查了可用的阿片類藥物干預措施，並於上個月釋出了一份關於如何應對阿片類藥物危機的報告。他說，接種疫苗的另一個好處可能是，藥物濫用者可能更喜歡它們而不是美沙酮或丁丙諾啡——一些人不願意使用的醫療阿片類藥物，因為他們認為自己是用一種阿片類藥物成癮來換取另一種。（然而，與海洛因不同的是，這些藥物是在受控環境中以特定劑量給藥的。它們起效緩慢，並在大腦中產生穩定的藥物水平，NIDA 說這有助於打破藥物崩潰和渴望的迴圈，並有助於減少使用阿片類藥物的慾望。）
但是，由於來自斯克裡普斯研究所、MMRF 和陸軍的三種實驗性候選疫苗尚未在人體中使用，因此無法知道它們是否安全以及它們在現實世界中的運作方式。一個主要擔憂是，如果一個人接種了海洛因疫苗，他可能會轉向另一種阿片類藥物來獲得快感。這就是為什麼目前需要擴大使用現有成熟技術（包括藥物輔助治療和諮詢）來幫助對抗阿片類藥物危機的原因，克拉克說。
“這些疫苗是否真的有效——維持足夠高的抗體滴度以抵抗非法阿片類藥物，從而保護他們免受藥物侵害——這是一個相當大的挑戰。它們可能也很昂貴，而且似乎需要頻繁的複種疫苗和加強針，”克拉克說。“我不想在僅僅等待疫苗的承諾時，就對部署我們擁有的東西失去看法，而這些東西可以更有效地利用。”