“醫生，你一定是在開玩笑吧。我已經快睜不開眼睛了，你還要我熬通宵？”
我笑了笑。“是的，正是如此。甚至可能是兩到三個晚上。”
事情開始時還算良性。喬迪（不是患者的真名） 感到壓力越來越大，一方面要滿足她在商業管理領域高風險工作不斷增長的需求，另一方面還要在丈夫出差期間承擔更多的家務。由於時間緊張，她開始忽視她通常的自我保健習慣——健康飲食、鍛鍊、抽出時間放鬆。不出所料，她的情緒很差。
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事情很快變得更糟。她不再享受那些通常是她一天中最快樂時光的活動：和孩子們一起講故事，和媽媽在電話裡聊天，讀書。儘管她一直感到疲憊不堪，但她卻無法好好睡一覺；她會輾轉反側，即使睡了懶覺仍然感到疲倦。她在工作中的表現也一直在下降；她開始曠工，因為她就是無法起床。
喬迪知道她應該早點意識到這些警告訊號。她之前曾兩次經歷過重度抑鬱症，一次是在大學裡，另一次是在 20 多歲分手後。現在她已經 30 多歲了，停用抗抑鬱藥已經好幾年了。然而，她發現自己又回到了那個黑暗的地方，幾乎吃不下東西，也無法集中注意力閱讀哪怕是很短的段落。她的思緒圍繞著同樣不愉快的記憶和揮之不去的恐懼。她感到絕望和內疚。
當她來看我時，我證實了喬迪已經懷疑的事情：她重度抑鬱症復發了。謝天謝地，她沒有傷害自己的想法，而且由於她得到了家人和朋友的良好支援，她不需要住院治療。我建議她立即開始服用抗抑鬱藥。喬迪同意了，但當得知她的藥物可能需要四到六週才能生效時，她感到很失望。她的工作已經落後了，假期也快到了，她不想再為了這次抑鬱症而耽誤她的生活。“難道就沒有什麼能更快起效的方法嗎？”她抱怨道。
“嗯，有一種策略我們可以嘗試，”我說。“你覺得熬夜幾個晚上怎麼樣？”
喬迪的下巴都驚掉了。“醫生，你一定是在開玩笑吧。我已經快睜不開眼睛了，你還要我熬通宵？”
我笑了笑。“是的，正是如此。甚至可能是兩到三個晚上。”
標準的抗抑鬱療法通常能有效治療抑鬱症，但它們需要時間才能起效。近年來，研究的重點是尋找能在幾天內而不是幾周內改善症狀的治療方法。雖然這似乎有悖常理，但一種古老且經常被遺忘的快速改善情緒的方法包括短期剝奪睡眠。正如 2015 年《當代精神病學報告》雜誌上的一篇綜述指出的那樣，操縱睡眠的療法可以顯著改善抑鬱症狀。這種治療方法並非適用於所有人——例如，老年患者和那些有認知障礙的患者就不是好的候選人——人們也不應該在沒有臨床醫生指導的情況下嘗試。儘管如此，它仍然可以在藥物起效前幫助緩解症狀。
睡眠問題是抑鬱症的核心症狀。它們會加劇疲勞和認知缺陷，而疲勞和認知缺陷也是核心症狀，這使得日常功能更具挑戰性。人們通常透過白天小睡來應對，但這會使晚上難以入睡，從而加劇睡眠失調的惡性迴圈。這些觀察促使許多研究人員詢問睡眠和情緒之間的聯絡是什麼，以及這種關係背後的生物學決定因素是什麼。
圖片來源：KAROLIS STRAUTNIEKAS
所有生物都會睡覺——或者至少表現出基於地球光暗週期的晝夜節律。在動物中，神經細胞群具有節律性活動，被認為是內部產生的時間控制器的基礎。這個主時鐘可以在大腦的視交叉上核中找到。如果這個區域受損，身體的日常節律就會變得不穩定。研究還表明，重度抑鬱症患者的晝夜節律基因調控失調。
晝夜節律敏感迴路受外部線索的影響，最重要的線索是陽光。它們從眼睛接收關於陽光的時間和持續時間的資訊：視網膜中的一個特殊細胞子集，位於眼球后部，即使在盲人中也能傳遞這些資訊。
我們許多人在前往另一個時區旅行時都經歷過晝夜節律失調的力量。環境光暗週期與我們的神經晝夜節律起搏器之間的不匹配通常被稱為時差。（我們每年在夏令時轉換期間也會在較小程度上經歷這種體驗。）神經迴路可能需要幾天時間才能適應新的光暗時間表，但在過渡期間，睡眠會受到干擾，食慾與用餐時間不符，我們的精神狀態也會受到影響。
但是，調整這些週期能否重置我們的情緒，進而解決情緒障礙？事實上，早在 200 年前，人們就已經知道剝奪睡眠可以迅速治療抑鬱症。（1818 年，德國精神病學家約翰·克里斯蒂安·奧古斯特·海因羅特在他的《精神生活紊亂教科書》中描述了這種療法。）自 20 世紀 60 年代以來，大量臨床研究表明，即使只剝奪一個晚上的睡眠也可以緩解症狀，而 2015 年的一篇論文報告稱，50% 到 80% 的受試者症狀迅速改善。
睡眠通常被認為是情緒穩定的力量。它肯定是臨床醫生首先針對的症狀之一，通常使用藥物來幫助患者感覺更好。此外，研究表明，剝奪睡眠會影響整個大腦的神經遞質活動，就像某些藥物一樣。2015 年，德國弗萊堡大學醫學中心、德國波恩大學、義大利那不勒斯腓特烈二世大學和美國國立衛生研究院的科學家發現，剝奪睡眠、三環類抗抑鬱藥和氯胺酮對情緒的影響可能都依賴於同一個分子靶點，即大腦額葉中的一個受體，該受體的活性可能最終影響與情緒調節相關的大腦連線。
不幸的是，僅靠剝奪睡眠療法帶來的益處並不持久。通常，抑鬱症狀會在一週內復發，但這仍然會留出抗抑鬱藥起效前的四到六週時間。
然而，可能有一種方法可以使用終極晝夜節律校準器：陽光來維持這種療法的益處。在最早將睡眠和全光譜光療相結合的研究之一中，維也納大學的精神病學家要求 20 名接受過剝奪睡眠治療的抑鬱症狀患者服用抗抑鬱藥物，同時接受昏暗或明亮的光照。他們 1996 年發表的研究結果表明，在那些對剝奪睡眠反應良好的患者中，每天接受明亮的光照可以維持在七天試驗期內有限睡眠的抗抑鬱效果。
我的同事和我現在正在研究這種益處是否可以維持更長時間。因此，我向喬迪提供了參與一項新的“覺醒療法”研究的機會，該療法結合了剝奪睡眠、定時睡眠（即，遵循睡眠時間在幾天內輪班的計劃）和光療。她猶豫了——但話說回來，她已經睡得很差了，所以她有什麼損失呢？
為了避免工作場所的疲勞，喬迪在那個週末開始了治療。按照我們為她量身定製的計劃，她經歷了一段長時間的清醒狀態，即“熬通宵”。在那之後，她遵循了規定的特定就寢和起床時間的作息，以調整她的睡眠週期。她還在每天早餐時坐在全光譜光箱前。
當我在下週見到喬迪時，她報告說，雖然熬夜很辛苦，但她注意到她的症狀有了顯著改善。她不再感到抑鬱，能夠重返工作崗位，並且更成功地應對日常生活的壓力。我們繼續合作，在幾周內，在藥物、覺醒療法和心理療法的幫助下，喬迪又恢復了自我——而且正好趕上假期。