任何新的藥物或疫苗，在從數萬名志願者的測試轉向數百萬公眾的實際使用後，都會常規地出現無法預見的安全問題。因此，當極少數人接種強生（J&J）新冠疫苗或阿斯利康疫苗（在美國以外廣泛使用）後出現奇怪的血栓問題時，這並不令人意外。
疫苗罕見但危險的副作用可能會給公共衛生部門帶來棘手的困境。在這種情況下，危及生命的血栓，伴隨著異常低的促凝血血小板計數，似乎發生在每百萬接種強生疫苗的人中約有兩人，以及每十萬人接種阿斯利康疫苗的人中約有一人。與新冠病毒本身相比，這兩種風險都微乎其微，據估計，新冠病毒在每1000名感染者中約殺死兩人（儘管死亡率因年齡、地點和其他因素而異）。一方面，對公眾保持透明至關重要，並提醒醫療保健提供者注意這個問題，並就如何最好地識別和治療它提供建議。另一方面，有可能播下對這些疫苗甚至其他疫苗的不必要懷疑，加劇已經令人擔憂的疫苗猶豫程度。
“一旦你告訴人們存在風險，即使是百萬分之一的風險，我認為他們聽到的是‘這可能發生在我身上’，”費城兒童醫院疫苗教育中心主任、兒科醫生和疫苗研究員保羅·奧菲特說。
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阿斯利康的凝血問題在3月初被發現，強生的凝血問題在4月初被發現，這促使美國和歐洲的衛生官員召開緊急會議，並在世界各國暫停分發這兩種疫苗。但到4月23日，這兩個地區的公共衛生部門都得出結論，認為這些疫苗的益處遠遠超過風險，應該恢復分發，儘管新的標籤警告了非常罕見的血栓。
考慮到阻止致命的全球大流行的迫切需要，暫停是否合理是一個有爭議的問題。但作為純粹的數學問題，專家表示答案顯然是否定的。“在理論上接種這種疫苗的一百萬人中，”奧菲特指出，只有少數人會患上特殊的血栓。“但在理論上感染新冠病毒的一百萬人中，數千人會死亡。”
對衛生部門來說，最棘手的問題之一是心理問題：公眾能在多大程度上理解非常罕見但非常可怕的潛在副作用？德國波茨坦大學哈丁風險素養中心主任、心理學家格爾德·吉格倫澤說：“大多數人都不具備風險素養。” “大量研究表明，普通人對相對風險、機率或比例感到困惑。” 事實上，研究表明，如果罕見事件是新的、致命的，並且被新聞媒體放大，我們尤其容易高估其機率，卡內基梅隆大學工程與公共政策教授、健康風險溝通權威心理學家巴魯克·費施霍夫說。
費施霍夫和吉格倫澤都認為，衛生官員可以透過向公眾提供非常清晰、措辭得當的資訊來幫助避免這種困惑——費施霍夫說，美國和歐洲的衛生部門本可以做得更好。“如果你作為專家做得對，大多數人理解風險是沒有問題的，”他堅持說。“給數學一個機會！”
數學挑戰
關於凝血問題的訊息最初在2月下旬開始傳出，與尚未在美國獲得批准的阿斯利康疫苗有關。到3月22日，歐洲藥品管理局（EMA）瞭解到在歐洲和英國有86例病例，其中18例死亡——相對於當時已接種疫苗的2500萬人來說，這是一個極小的數字。病例集中在60歲以下的女性中。
本月，美國衛生部門開始收到與強生注射劑相關的類似病例報告，這是一種單劑量疫苗，已在該國約800萬人接種。至少報告了15例凝血病例，全部發生在60歲以下的女性中，至少有3例死亡。
在歐洲，阿斯利康的調查結果引發了各種不同的反應。超過20個國家暫停分發該疫苗一週或更長時間。大多數國家恢復了分發，並提出了一系列新的建議，即該疫苗僅適用於55歲、60歲或65歲以上的成年人——或者，在英國，30歲以下的成年人應選擇其他疫苗。然而，EMA尚未批准任何年齡限制，也沒有表示年輕女性應避免選擇阿斯利康疫苗——美國當局對強生疫苗也採取了類似的立場。
在美國，強生疫苗的暫停持續了10天。疾病控制和預防中心和食品藥品管理局的領導人解釋說，他們需要時間調查血栓病例，並且“出於高度謹慎”採取行動。
“過度謹慎”這個措辭並沒有得到許多健康傳播專家的認可。“這讓人聽起來好像[暫停]沒有任何負面影響，但實際上可能會有重大的負面影響，” 佐治亞大學健康與風險傳播中心主任、美國疾控中心前疫苗傳播主管格倫·諾瓦克說。最大的擔憂之一是失去單劑量、易於運輸的強生疫苗，而這種疫苗本可用於農村社群、無家可歸者和其他難以接觸到的人群。“我們過去常常在弱勢群體和流動人口中使用強生疫苗，這些人可能無法回來接種第二劑，”諾瓦克說。
費施霍夫說，為了讓公眾理解這些決定，衛生官員有責任用具體的數字解釋，暫停是否比不暫停可能減少更多的人受到傷害——他認為他們可以合理地做出估計，即使這種估計因地而異。他們還應該解釋他們對資訊的信心程度。在他看來，最初對疫苗暫停的解釋是“一場巨大的溝通失敗”。截至釋出時，美國疾控中心尚未回覆大眾科學的置評請求。
美國疾控中心和EMA都發布了一些關於相對危害的資訊。在4月23日舉行的虛擬媒體活動中，疾控中心主任羅謝爾·P·瓦倫斯基在解釋恢復使用強生疫苗的決定時指出，每百萬劑強生疫苗接種給18至49歲的女性，將預防650例住院和12例新冠死亡，同時可能導致約7例血栓病例。EMA做得更進一步：它釋出了一份詳細（如果說有些令人望而生畏）的資訊圖表，比較了阿斯利康疫苗的此類統計資料，並按年齡和冠狀病毒的流行程度進行了細分。例如，在感染率高的地方，一百萬劑疫苗接種給30多歲的成年人，將預防81例新冠住院，並可能涉及1.8例凝血病例。對於80多歲的人，估計為預防1239例住院和0.4例凝血病例。
大多數人能理解這種數學嗎？吉格倫澤的研究表明，以簡單的表格形式呈現資訊——他和他的同事稱之為“事實框”——可以幫助人們更容易地權衡疫苗和其他健康干預措施的風險與益處。精心製作的、直觀地展示相對風險的資訊圖表，例如劍橋大學溫頓風險與證據溝通中心建立的那些資訊圖表（這些圖表是EMA圖表的模型）也有幫助。從長遠來看，吉格倫澤認為，在教育公眾如何思考風險和機率方面，可以做更多的事情，從童年開始。他指出，還有一個教訓可以大大幫助人們理解百萬分之一的副作用意味著什麼：我們需要被教導，幾乎沒有什麼東西是沒有風險的。
在4月23日的新聞釋出會上，美國疾控中心的瓦倫斯基承認，迫切需要良好的溝通來幫助人們評估疫苗的益處和風險。“我們必須對患者進行非同尋常的宣傳，走到人們所在的地方，教育他們，”她說。
暫停以及關於副作用的不均衡資訊傳遞的最終影響還有待觀察。但疫苗信心專案主任、追蹤全球疫苗觀點的研究組織海蒂·J·拉爾森說，有理由擔心。她說，在歐洲國家暫停使用阿斯利康疫苗後的幾周內，“我們看到非洲的疫苗信心急劇下降”——在那裡，這種疫苗曾被期望成為主力。華盛頓郵報-美國廣播公司新聞的民意調查是在強生疫苗暫停期間進行的，表明美國也受到了類似的損害：只有22%的未接種疫苗的美國人表示他們願意接種強生疫苗。拉爾森和其他人擔心，困惑和擔憂的人們經常轉向不可靠的疫苗安全資訊來源。“如果他們沒有得到明確的答案，”拉爾森說，“這隻會為錯誤資訊和虛假資訊敞開大門。人們會用自己的故事情節來填補這個空間。”
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